La Croisade des Mondes de Telrin

Chapitre Premier : Les Frères Oubliés


Le soleil se levait sur l’ancienne capitale de l’Empire déchu du Soleil et de l’Astronef. Comme toujours, les habitants de la planète-ville en ruines levèrent vers le ciel un regard désespéré. Ce Soleil qui avait autrefois illuminé les abords de Trantor luisait, tel un funeste monument dressé à la gloire de ma chute de l’empereur.

Mais ce jour-là, le spectacle était tout autre. Dans la lumière de ce soleil, on distinguait très clairement des silhouettes. Tels des oiseaux de proie, les navettes Thunderhawk noires atterrirent dans les ruines de l’ancien Astroport, qui gérait autrefois tout le trajet spatial en orbite autour de l’ancienne Planète-Capitale. Très vite, la population se massa autour des oiseaux d’assaut. C’est alors que de grandes silhouettes apparurent dans l’embrasure des rampes d’accès. Soldats à la carrure massive revêtant des armures noires et abordant un signe de croix sur leurs tabards, les soldats se déversèrent dans la foule. D’un rapide coup d’œil, le Sénéchal Aetius Jael put constater la nature du terrain et les intentions des autochtones. Enlevant son casque, il s’adressa à quelques personnes.

- Nous voulons voir votre chef.
- Nous n’en avons plus depuis longtemps. Notre empereur est mort il y a maintenant des années de ça. Mais qui êtes-vous ? Répliqua un vieil homme.
- Je vais vous expliquer. Comment s’appelle votre planète ?
- Trantor, mais…

D’un geste, il remit son casque et rentra dans le Thunderhawk. Là, il demanda au pilote de contacter la flotte. « Monde pacifique, population prête à reconnaître l’Empereur. » avait-il dit, avant de ressortir. C’est alors qu’il s’adressa à la foule.

- Ecoutez-moi ! Au nom de l’Empereur, je réclame le silence !

Le silence se fit. Tous les regards étaient braqués vers le Sénéchal, les habitants étant tous fascinés par ces guerriers austères et graves, vêtus de l’imposante armure noire et équipés de terrifiantes armes sur lesquelles étaient inscrites des litanies de dévotion.

- Nous sommes la Cinquième Croisade du Chapitre Space Marine des Black Templars. Nous représentons l’autorité de l’Empereur-Dieu de l’Humanité. Nous allons opérer la fusion de votre monde et de l’Imperium de l’Humanité. Acceptez-vous de reconnaître la souveraineté de l’Empereur-Dieu ? Acceptez-vous de Lui jurer fidélité, de respecter Ses préceptes sacrés, de repousser sans hésitation le Xénos et l’hérétique ?

A la vue des bolters et des épées menaçantes des Space Marines, les habitants présents évitèrent d’élever la voix. Un silence de mort régna pendant une dizaine de minutes, jusqu'à ce qu’un jeune homme d’une vingtaine d’années prenne la parole.

- Le Soleil et l’Astronef sont morts. Devons-nous rester tels des ombres, à hanter les ruines de notre glorieux passé ? Aussi glorieux soit-il, c’est du passé. Ces hommes, ces Black Templars, nous apportent la possibilité de reconstruire notre société. Mieux ! Ils nous offrent de rejoindre un Imperium puissant, défendu par des Space Marines tels qu’eux. Jamais plus nous ne souffrirons de la faim, de la soif, du froid ! Je dis que nous devons rejoindre l’Imperium. C’est le seul destin envisageable pour nous, peuple de Trantor !

Lentement, timidement, quelques acclamations fusèrent. Puis certains applaudirent, et peu après, ce fut toute une foule qui était en liesse, convaincue par ce jeune orateur, et qui scandait la gloire de l’Empereur.

- Apparemment, il vous a surpassé, seigneur. Dit un Marine en voulant parler du jeune homme.
- Je suis un guerrier, frère, pas un orateur. Je glorifie l’Empereur par le combat, non par les louanges. Comme nous tous.

Les Black Templars firent venir de l’orbite d’autres frères pour assurer l’ordre et, comme de coutume, assurer la construction du fort. L’ancien site du Palais Impérial fut choisi pour l’importance stratégique du site de construction.
Malgré quelques poches de résistances qui furent vite matées par la vague déferlante des Space Marines, l’intégration de Trantor à l’Imperium se fit sans trop de difficultés. Très vite, la population embrassait la foi en l’Empereur-Dieu, aimé de tous.

En orbite, la flotte signala au haut commandement du Chapitre qu’un nouveau segmentum avait été découvert, ainsi qu’une grande branche perdue de l’Humanité. Les Black Templars présents sur le site reçurent l’ordre de convertir tous les hommes présents dans le secteur, de gré ou de force, et d’exterminer les éventuelles espèces xénos.

Deux mois après la découverte de Trantor, la planète avait bien changé. Partout, des cathédrales à la gloire de l’Empereur-Dieu avaient été érigées. Les villes prospéraient sous l’égide nouvelle des Elus de l’Empereur. La grande planète-ville avait vécu, mais faisait maintenant place à un nouveau visage. Des déserts et des mers avaient été mis à jour. Partout, la végétation recommença à pousser. La planète fut renommée Auretia, la capitale planétaire Liberty Bay.

Peu avant le départ des Black Templars, on amena au jeune sénéchal un vieil érudit. Celui-ci lui apprit qu’autrefois, leur Empire rassemblait plusieurs planètes, dont les coordonnées figuraient toujours dans les Archives. Cette information intéressa Jael, qui loua le novice qui avait prit cette initiative.

Deux jours plus tard, le contingent de la Garde Impériale demandé par les Templars arriva et débarqua sur la planète.
Au même moment, la Croisade entrait dans le Warp.

Chapitre Second : Une question de foi


Il ne fallu aux Black Templars que quelques heures pour arriver en vue de la planète Pacem. Selon les dires du vieil érudit, cette planète était autrefois le bastion de la recherche de l’ex-empereur. Une fois sortis du Warp, les vaisseaux Croisés adoptèrent une formation de combat en V standard et commencèrent l’émission de messages à destination de la planète. Les adeptes de l’Adeptus Mechanicus avaient en effet repéré plusieurs postes émetteurs/récepteurs à hyperondes à la surface de la planète.
Suite à l’absence de réponses de la part des occupants de la planète, les Astartes décidèrent de dépêcher un fer de lance sur place. Quelques deux cent frères prirent place dans les modules d’atterrissage, qui furent largués sur la planète à 22 :03, heure de Terra.
Vingt minutes plus tard, le premier de ces modules touchait le sol. Il avait atterri dans une ville en ruines, peut-être l’ex-capitale planétaire. Très vite, les frères ayant débarqué furent rejoins par tous les autres, se regroupant avec une efficacité digne des Elus de l’Empereur.
Sur la planète régnait un silence que seul brisait le murmure du vent. Un silence de mort. Prudent, le Sénéchal ouvrit une liaison avec le Glory of Terra, vaisseau amiral des forces impériales en présence. Il avait l’intention de s’enfoncer à l’intérieur de la cité, et demanda que l’on prépare les Predators au cas où ils auraient à affronter un ennemi retranché ou pourvu de blindés.
Aussitôt la liaison coupée, le jeune officier ordonna l’avancée.

Les Croisés se mirent en route, prudemment, vers le centre de la ville. Aucune fenêtre, aucune ouverture n’échappait à la surveillance exercée des Space Marines vétérans. Selon les estimations du Sénéchal, le fer de lance n’avait pas atterri loin du centre de la cité. Il avait donc prévu une progression lente et prudente, de façon à arriver dans une limite de temps raisonnable tout en ne courant aucun risque d’embuscade.
Il se trompait.

Après deux heures de progression ente, Jael ordonna une halte. Ils n’avaient parcouru qu’une dizaine de kilomètres, tout au plus. Le maître de flotte exigea une progression plus rapide, après quoi les Marines avaient pour instruction d’établir un poste avancé au cœur de la cité.
Saisissant son bolter, le Sénéchal se releva et ordonna la reprise de la marche. Prudemment, ils continuèrent jusqu'à un carrefour proche. On pouvait encore distinguer un panneau écrit dans une variante du Gothique Impérial déchiffrable. Il pu en déduire que le centre se trouvait bien devant eux.
Sur le côté de la route jonchaient des cadavres de véhicules, volants et roulants de toute sorte, mais la route avait, quant à elle, été dégagée. C’était bizarre. Trop au goût du Sénéchal.

- Allez, allez, cadence de combat ! dit-il sur la fréquence inter-armure générale en faisant signe à ses hommes d’avancer. Cette longue foulée avalait les kilomètres mais permettait toutefois au soldat de combattre une fois arrivé.

En quinze minutes, ils avaient déjà parcouru la moitié de la distance qu’ils avaient mis deux heures à couvrir. C’est alors qu’un frère ouvrit une liaison vers l’armure de son supérieur.

- Monseigneur ?
- Qu’y a-t-il, frère ?
- J’ai cru voir ce tas de gravats bouger.
- Hmm. Je me méfie de cet endroit, c’est trop calme, une embuscade est trop proba…

C’est alors qu’un défiler, cette sorte de machine araignée contrôlée par un démon, sortit de sous les décombres et attrapa un des hommes. Elle le broya avec une violence propre au Chaos, écrasant sa tête contre le sol avec une frénésie meurtrière avant de lancer le cadavre du pauvre malheureux contre un mur. Immédiatement, les soldats ouvrirent le feu sur la machine impie, mais leur supérieur leur transmit des ordres.

- Rompez le combat ! Replions-nous sur cette colline, en hauteur nous aurons l’avantage ! Allez ! Cria Jael sur la fréquence générale. Bientôt, les Black Templars se retrouvèrent sur la colline (si on peut appeler ça une colline, plutôt un monticule de gravas et de débris d’une taille plus que respectable). Le Defiler succomba finalement sous les bolts explosifs des Space Marines. Assaillis de toute part par des hérétiques déchaînés habillées de rouge qui se jetaient sur eux avec une frénésie sanglante, les Black Templars faisaient hurler leurs bolters de façon ininterrompue. Pour chaque hérétique tombé, trois autres sortaient des immeubles en ruines et chargeaient les Marines en poussant des cris indescriptibles.
Ceux qui avaient été corrompus par le Chaos furent finalement repoussés.
Durant les trois heures qui suivirent, les Elus de l’Empereur subirent quelques vingt-deux assauts suicides semblables au premier.
Le souvenir d’un conseil de guerre tenu juste avant l’assaut d’une forteresse tenue par les forces d’un sorcier du Chaos revint en mémoire à Aetius.
« Un ennemi corrompu par le Chaos est imprévisible, ses actions souvent vides de sens. » Disait alors le commandant des forces de la Garde Impériale présentes sur le site pour assister l’Astartes dans sa mission.
Le Sénéchal fut tiré de sa rêverie par le hurlement des bolters.
Vingt-trois, pensa l’officier avant de lui-même rejoindre la façade de leur position de fortune qui était attaquée.
Cet assaut devait être le dernier de ce qui fût une nuit bien courte pour les Croisés.

Le lendemain, alors que le soleil pointait timidement derrière les ruines des immeubles frappées du Soleil et de l’Astronef, des cris vides de sens se firent entendre.
Ils remettent ça, pensa Jael.

- Soldat ! Appela-t-il. Combien nous reste-ils de munitions ?
- Bien peu, j’en ai peur, seigneur.
- Merci, à votre poste.

« Ils ont atteint leur objectif, se dit-il. Epuiser nos munitions et nous forcer à un combat au corps-à-corps. »

Et cette fois les hérétiques attaquaient de partout. Et ils avaient des armes à feu.
Des armes étaient étranges. De longs fusils, semblables aux armes à plasma, mais la lueur qui les parcourait était verte et non bleue. Jael pu apercevoir le Soleil et l’Astronef sur les côtés d’un des fusils. Sûrement une des armes atomiques dont lui avait parlé le vieil érudit Trantorien. Le Sénéchal monta sur un monticule de gravats plus ou moins au centre de leur position surélevée.

- Frères ! Commença-t-il. Une fois de plus, nous nous trouvons confrontés au Chaos. Nous ne fuirons pas ! Seule la mort met fin au devoir ! Nous éliminerons ces impies jusqu’au dernier ! C’est la voie des justes !
Une acclamation monta parmi les rangs des Black Templars.
- L’Empereur nous garde !
C’est alors que le jeune sénéchal descendit et s’avança, face à la marée d’hérétiques.
- Au nom du Très Saint Empereur de l’Humanité, nous accomplirons notre devoir !
Puis il se retourna vers ses frères.
- Pour la Sainte Terra ! Pour l’Empereur ! C’est la voie des justes !

Puis il s’élança, tenant à deux mains sa terrible épée, qui fut soudain traversée par des éclairs d’énergie. Derrière lui, près de deux cent Black Templars fanatiques s’élancèrent à sa suite, chantant la gloire de l’Empereur-Dieu. Jael brandit Irae, son épée énergétique, forgée il y avait bien longtemps au cœur des forges de Mars. La technique qui avait permis de la forgée était perdue depuis plusieurs millénaires, avant même l’avènement de l’Empereur. Sentant l’appel du combat, les runes de pureté gravées dans la lame rougeoyèrent. Poussant un hurlement, le Sénéchal chargea les impurs à la tête de ses frères. Cette charge autant que le cri de guerre poussé par les Croisés semblèrent faire vaciller la volonté des zélotes du Chaos, qui reçurent de plein fouet la charge des Elus de l’Empereur, qui leur apportèrent la rédemption. Chaque Initié chantait à tue-tête ses vœux de fidélité et de dévotion.

La lame de Jael ôta la vie à un premier hérétique avant de continuer sa course. Elle semblait chanter. La vague déferlante des Astartes enfonça les rangs des hérétiques, qui, malgré leur soif de sang et leur frénésie, ne parvenaient pas à contenir la sainte fureur de l’Empereur. Exhortant ses troupes à se battre, le Sénéchal Aetius Jael beuglait sans cesse « C’est la voie des justes !»

La bataille dura presque deux heures, au cours desquelles deux cent Black Templars tinrent en échec près de trois mille hérétiques. Au final, les Elus de l’Empereur comptèrent soixante-trois morts ainsi que vingt blessés légers. Epuisés, ils regagnèrent leur position en hauteur, que les hérétiques avaient investi suite à leur charge mais n’avaient pas manqué d’abandonner dans leur fuite.
Le sol était jonché de cadavres épars. Certains étaient disloqués d’une manière si totale qu’elle échappait à la conception de l’esprit humain. L'Empereur avait châtié les traîtres.
Durant la nuit, les Marines purent se reposer. Les hérétiques avaient eu leur dose pour la journée.
Le Sénéchal essaya d’ouvrit une liaison avec le Glory of Terra, mais la station-relais qui les brouillait était toujours en action. Il cracha un juron particulièrement sucré et passa l’heure suivante à grommeler des choses sur les penchants nymphomanes des mères de ces hérétiques.

Quelques heures plus tard, peu avant l’aube, Jael rassembla ses hommes sans aucun bruit. Le silence nocturne était parfois troublé par le claquement provoqué par l’enclenchement du chargeur dans le bolter, ou la vérification du fonctionnement des épées tronçonneuses.

Lorsque le soleil pointa, il dévoila aux hérétiques barricadés dans les immeubles cent vingt sept Marines fondirent sur eux. Les hérétiques devaient s’attendre à tout sauf à ça ; ils s’enfuirent donc sans demander leur reste. Rapidement, telle une mécanique bien huilée, les Black Templars se déployèrent. Quatre frères commencèrent à dégager le sol, de façon à le rendre visible. Cette étrange manœuvre dura plusieurs minutes, de précieuses minutes, des minutes cruciales. Soudain, un frère appela :

- Monseigneur ! Ici !

Le Sénéchal s’approcha d’un pas rapide et dégagea un tapis posé là, révélant une trappe. D’un geste brusque, il l’ouvrit en grand. Il y avait dans le puits une échelle qui descendait dans les ténèbres.

- Manœuvre n°3, vite ! Au nom de l’Empereur, dépêchez-vous !

Les Spaces Marines descendirent l’échelle, et rapidement, Jael fut le seul encore à la surface. Il descendit à son tour, en prenant bien soin de refermer la trappe derrière lui. Il pouvait encore entendre les bruits étouffés des tirs hérétiques ; leur supérieur les avait renvoyé sur le champ de bataille, mais, par prudence, ils préféraient envoyer une bonne dose de tirs sur le bâtiment avant de le prendre d’assaut. Les Black Templars avaient réussi à briser leur moral, ce qui fit sourire le jeune Sénéchal.

Il mit encore quelques secondes à arriver en bas, tous ses hommes l’attendaient. Comme il l’avait prévu, ils étaient arrivés dans des égouts plutôt massifs. Le plafond se situait à presque quatre mètres de hauteur, et le couloir était large d’une vingtaine de mètres, bien que coupé par un canal d’immondices. Ces dimensions permettraient aux Astartes de manœuvrer à leur aise.

- Par là, dit le Sénéchal.

Immédiatement, les Marines suivirent la direction indiquée, Jael à leur tête. Pendant dix minutes, il les guida dans le dédale qu’étaient les égouts de Pacem. Ils erraient dans les couloirs sombres et humides depuis déjà vingt minutes lorsqu’ils rencontrèrent la première patrouille d’hérétiques. D’instinct, les Marines foncèrent sur eux, et ils furent tous exterminés avant que leur chef ait eu le temps de prendre sa radio.
Lorsque les Black Templars se retournèrent vers le Sénéchal, ils pouvaient deviner qu’il souriait sous son casque.

- Nous remontons, mes frères. Dit-il sur un ton plutôt enjoué.

C’est alors que les Black Templars s’empressèrent de remonter. D’un geste violent, le premier arrivé en haut de l’échelle fit sauter la trappe et surgit de l’ouverture. Les quelques hérétiques présents furent tués d’un seul coup large. Les Astartes eurent tôt fait d’investir la salle ; ils étaient dans une cave très vaste. Le bâtiment au dessus d’eux devait être énorme.

- Avec moi, frères ! Ce bâtiment constitue l’objectif principal, nous devons le prendre et le tenir !

D’un pas rapide, Jael commença à monter l’escalier, suivi de tous ses Croisés. D’un coup de pied, le Sénéchal défonça la porte de l’étage supérieur…

Les Astartes découvrirent alors un grand hall relativement bien conservé, bien que la partie nord de la salle soit partiellement écroulée. Il y avait également une porte massive sur la façade ouest de la salle dévastée. Vingt mètres de large sur trente mètres de haut, au jugé. Mais ça n'était pas ce qui attirait l'attention des Black Templars. Non, au centre de la salle, entouré par des Word Bearers hérétiques surgis du Warp, se tenait un Buveur de Sang, démon majeur de Khorne. Lorsqu'il le vit, Jael tressaillit. Un démon majeur, par Terra ! Le Sénéchal s'attendait à des difficultés, mais pas à un problème de cette ampleur.
Apparemment, malgré son coup de pied, les traîtres n'avaient pas repéré les Fils de Dorn. Doucement, le Sénéchal recula, et les Black Templars derrière lui firent de même. Aucun ne tenait à affronter sans arme autre que leurs épées un démon majeur ! Surtout en étant si peu...cent vingt-sept frères, dont certains blessés. Bien que la plupart aient vu leurs blessures guéries grâce à leur métabolisme amélioré, un coeur ou un poumon perforé nécessitait plus que quelques heures de repos pour se régénérer.
C'est alors que le démon les repéra.

Il poussa un cri si terrible, si terrifiant qu'il aurait réveillé un mort. S'étant eux aussi aperçus de la présence des loyalistes, les Word Bearers se lancèrent à l'assaut de leurs anciens frères. Résigné, le Sénéchal tira de son dos sa grande épée énergétique.

- Black Templars, vous avez prêté serment ! Respectez-le !

Sur ce, il s'élança, sa terrible épée levée au dessus de sa tête, poussant un cri de guerre qui terrifiait le xénos et l'incroyant. Derrière lui, les Black Templars hésitèrent un moment. Mais lorsqu'ils virent leur Sénéchal abattre le premier Word Bearer d'un coup sur le flanc, leur instinct se réveilla en eux. Ils étaient les Black Templars, bon sang, les élus de l'Empereur, les saints guerriers de l'Imperium ! C'était à eux que revenait la charge de faire subir aux ennemis de l'Empereur Sa Sainte Fureur ! Débarrassé de la plus petite once d'hésitation, ils s'élancèrent à la suite de leur Sénéchal au cri de "L'Empereur nous garde !". Le choc fut terrible ; plusieurs Black Templars ainsi que des Word Bearers succombèrent au premier choc. Dans la confusion de la mêlée, Aetius put entrevoir un Black Templar qui achevait un hérétique qui avait déjà la jambe coupée, mais qui riait encore. Un rire sadique, dément. Mais Jael se détourna rapidement de cette scène. Ils avaient vaincu la quarantaine d'hérétiques présents dans la salle. Maintenant, c'était au tour du Buveur de sang.

- En formation ! Mettez-vous en cercle ! En cercle, par l'Empereur, en cercle !

Les Black Templars exécutèrent rapidement la manoeuvre, mais ne purent lever les yeux de l'imposante abomination. C'est alors qu'elle chargea.

- Nous sommes les fils de l'Empereur, et nous accomplirons notre devoir ! Des chaînes nous lient à nos armes ; la victoire ou la mort !

Puis il se retourna vers le démon qui arrivait sur eux.

- Pour l'Empereur ! Pour l'Empereur ! Scanda-t-il.

Derrière-lui, les Marines se mirent en garde, et s'apprêtèrent à recevoir la charge du démon. Chacun d'entre eux avait reprit le Sénéchal. "Pour l'Empereur !", ce cri résonnait dans toute la salle, prononcé d'une voix puissante par tous les Astartes, unis comme un seul homme.
Mais alors que le démon allait percuter leurs rangs, les Marines s'écartèrent brusquement, et commencèrent à l'attaquer par l'arrière. Tous se jetaient sur lui avec une frénésie que ne connaissaient plus depuis longtemps bien des Chapitres. En chaque Astartes brûlait une flamme ; celle de la foi, celle de l'espoir, celle de la vengeance ! Au Chaos, ils opposeraient leur foi sans égal et leur force sans pareil.
Animés par cette fureur pieuse, les Black Templars frappèrent avec d'autant plus de détermination, si bien qu'à chaque fois qu'un frère tombait sous les coups de cette horreur impie qu'était le démon, les Astartes redoublaient d'efforts. Le combat faisait rage depuis ce qui semblait être une éternité à Aetius, qui venait d'échapper de justesse à un coup de hache. Le démon et les Black Templars semblaient pris dans une danse mortelle, les mouvements habituellement fluides et pleins de grâce auxquels on reconnaissait un épéiste de talent avaient cédé la place à la rage pure, à la seule volonté de tuer.
C'est alors que le démon se retourna pour frapper un Black Templar qui se retrouvait derrière lui. De ce fait, l'aile du démon qui s'était légèrement baissé alla cogner le Sénéchal, qui, emporté par la colère, saisit l'aile avec une hargne peu commune. Voyant là une occasion de mettre fin à la mort de ses frères, il refusa de lâcher prise et se hissa non sans mal sur le crâne de la créature impie née du Warp. La lame sanctifiée parcourue de frisson d'énergie bleutée s'enfonça dans le crâne de cette dernière. Elle chancela, mais dans sa rage, Jael frappa encore, toujours, avec la même force, la même détermination. Finalement, la bête s'écroula sur le sol dallé du hall. Epuisé, il ne chercha même pas à se relever lorsqu'il tomba. Il ferma doucement les yeux, en murmurant :

- Empereur Tout-Puissant, nous avons vaincu... Après quoi il perdît conscience.
Sur ce même sol dallé où gisait le démon, s'étendaient aussi les corps de quatre-vingt quatre Black Templars, morts au service de l'Empereur. Puissent leurs noms êtres à jamais connus !

Aetius Jael, Senechal de la Cinquième Croisade du Chapitre des Black Templars, s'éveilla. La première image qui s'imposa à lui était celle des corps de ses frères gisants aux quatre coins du hall en ruine. Au milieu de la salle, un grand tas de poussière seul témoignait du passage d'une des plus dangereuses de toutes les créatures du Chaos.

- Par l'Empereur..." chuchota-t-il pour lui même.

Avec peine, il se leva et regarda autour de lui. Dans un coin, des Astartes bénissaient les corps de leurs frères. Il empoigna son épée, se releva et cria à l'intention de ses soldats :

- Frères ! L'heure de pleurer nos morts n'est pas encore venue. Le Chapitre les honorera, mais tout d'abord, nous devons détruire cette antenne et contacter la flotte. Puisse l'Empereur leur accorder le repos éternel.

Résignés, les survivants vinrent vers leur commandant. Il en comptait quarante-six. Quarante-six ! Il avait déjà perdu les trois quarts de son fer de lance !
Cette révélation ne fit qu'accentuer le besoin de vengeance qu'il éprouvait. Lui et le reste de son fer de lance et dirigèrent vers la cage d'escaliers, et commencèrent à gravir les marches.
Quelqu'un allait payer pour ça.

Avec une détermination nouvelle, les Space Marines gravirent les marches quatre à quatre. Quatre-vingt de leurs frères étaient morts, et il n'y avait aucun apothicaire pour sauver le potentiel génétique. Lorsqu'ils entendirent des bruits provenant du haut de l'escalier, les Astartes sortirent tous leurs épées. Réflexe compréhensible, après tout. Seul Aetius n'avait pas dégainé.

- Chhttt ! Lança-t-il à l'intention des autres Black Templars.

En tendant l'oreille, le Sénéchal s'aperçut que ces bruits étaient en fait des paroles vides de sens, qui louaient les Dieux du Chaos. Sûrement une patrouille. Il songea à leur foncer dessus, mais son fer de lance ressemblait plus à un commando qu'a autre chose. Foutue planète ! N’y avait-il donc aucun moyen de lancer un message ra...
une seconde. Une idée surgit dans l'esprit du Marine.

- Descendez, descendez. J'ai vu des petits couloirs auxiliaires ; planquez-vous et massacrez-leur la tronche à mon signal.

Suivant les instructions de leur supérieur, les Astartes descendirent et se cachèrent avec difficulté où ils purent. Quelques minutes plus tard, la procession du Chaos arriva à leur niveau. Jael leur sauta dessus dès que les Traîtres accompagnant les hérétiques l'eurent dépassé, ce qui lui permit de faucher deux des quatre adversaires dangereux par derrière. Aussitôt, les Templars dissimulé imitèrent leur commandant. Les impies eurent à peine le temps de se rendre compte qu'ils étaient morts.

- Ca c'est du signal, seigneur, dit un des Astartes.
- Que voulez-vous, frère, quand je fais quelque chose, je le fais bien. Continuons, profitons de la surprise.

Le petit groupe reprit sa progression. Les escaliers étaient assurément longs ; il fallu dix minutes aux Space Marines avant d'atteindre le premier étage. D'un rapide coup d'oeil, Jael constata que c'était une salle de recherche : des lignées et des lignées de bureaux pourvus d'ordinateurs se succédaient. Salle vide, rien d'intéressant. Ils continuèrent jusqu'au deuxième étage, qui renfermait quelque chose de bien plus intriguant.

Un autel impie était dressé dans une salle qui avait été vidée. Là, plusieurs cadavres étaient lamentablement empalés sur plusieurs pics, douze en tout. Et au centre, un pauvre diable gisait, étripé. Vu la quantité de sang présent sur les murs, celui qui avait empalé ces hommes les avaient maintenus en vie pendant quelques minutes.
En y regardant de plus près, Jael se rendit compte que le coeur du malheureux reposant sur l'autel avait été arraché. Non pas coupé, ni extirpé, arraché. Cette vision suscita chez le jeune Sénéchal un sentiment de dégoût pour le Chaos, en plus de la haine qu'il lui vouait. Il ne permettra pas que d'autres sujets de l'Empereur connaissent un tel sort. Ses Croisés y veilleraient, et la Garde après eux.

- Seigneur ? Doit-on détruire cet endroit impie ?
- Non, frère. Nous aurons besoin de tous nos explosifs, et l'explosion attirerait l'attention sur nous, alors que la surprise est un élément crucial. Lorsque toute la Croisade aura débarqué, et la ville sécurisée, alors oui, nous détruirons toutes ces reliques hérétiques. Maintenant, continuons notre ascension.

Sans un mot de plus, les Astartes reprirent leur marche. Bizarrement, ils ne rencontrèrent rien ni personne. Et finalement, au bout de dix minutes d'ascension, ils arrivèrent à la station de brouillage, installée sur le toit.
Jael l'examina d'un oeil attentif. Ce modèle différait totalement des standards Impériaux, bien qu'il n'eût aucune connaissance à ce sujet.

- Seigneur Jael ?
Jael se retourna pour faire face à un survivant qui avait par ailleurs une méchante entaille dans son armure au niveau du bras, même son organisme amélioré avait déjà refermé la plaie.
- Parlez, frère.
- Comment doit-on désactiver le brouilleur ?
- Qu'est-ce que j'en sais ? Je suis Sénéchal, pas techmarine ! Pulvérisez-le, ça suffira.
- Oui, seigneur.

L’Initié ne se le fit pas dire deux fois et relaya les ordres. Deux minutes plus tard, le brouilleur vola en éclats. Le point positif, c'est que l'on pouvait de nouveau envoyer des messages radios si l'on restait dans le rayon d'action du brouilleur avant qu'il ne soit détruit.
La mauvaise nouvelle, c'est que tout le Warp allait leur tomber sur la gueule.

Sans perdre de temps, Aetius ouvrit une liaison vers le Glory of Terra.

- Glory of Terra, ici fer de lance un ! Ici fer de lance un !
Aussitôt, une voix lui répondit :
- Parlez, fer de lance un.
- Demandons assistance ! Verrouillez-vous sur ma balise, je l'activerai au top...Top !
- Balise repérée, fer de lance un. Les équipes de secours seront là dans moins d'une heure. Pouvez-vous me résumer votre situation ?
- Nous avons débarqué assez loin du centre ville, et avons été pris dans une embuscade. Nous avons réussi à tenir et à investir la cave du bâtiment où se trouvait le brouilleur en passant par les égouts de la ville. Une fois dans le hall, nous avons eu affaire à une cinquantaine de Word Bearers ainsi qu'à un buveur de sang. Nous avons finalement atteint le sommet de l'immeuble et détruit le brouilleur au prix de nombreuses pertes.
- Combien de frères ?
- Environ cent vingt sur deux cents.
- Saurez-vous tenir une heure ?
Le Sénéchal regarda autour de lui. Les rues grouillaient d'hérétiques, et parmi eux des Word Bearers. Par la Grande Terra, ils étaient des milliers !
- Il faudra bien...Fer de lance un, terminé.

Le Sénéchal regarda à nouveau la masse grouillante d'hérétiques qui s'agitaient frénétiquement, en bas de l'immeuble. Allaient-ils tenir seulement plus de quelques minutes, à quatre-vingt contre des milliers ?
Mais il fut interrompu dans ses pensées lorsqu'un frère lança :

- Par l'Empereur ! Ils sont dans les escaliers ! Je les entends !

C'est alors que le jeune officier eut une idée. Une idée pas très compliquée, mais qui allait se révéler des plus utiles aux Black Templars.

- Ramassez des rochers ! Des bouts de métal ! Tout ce qu'on pourra balancer ! Vite !

Les Templars réagirent au quart de tour et rassemblèrent autant de projectiles qu'ils purent. Lorsque les premiers hérétiques apparurent, ils purent faire la désagréable expérience du rocher lancé à pleine vitesse dans le visage. Beaucoup d'impies furent touchés ainsi, et ils emportèrent leurs compagnons dans leur chute. Pendant dix minutes, les Astartes répétèrent la manoeuvre avec succès : on ne comptait plus le nombre de cous et d'échines brisés. Mais ils arrivèrent à court de "munitions", et les hérétiques, voyant cela, n'hésitèrent plus à se jeter sur les loyalistes. Cependant, le terrain jouait en faveur des Space Marines. Le couloir resserré qu'était la cage d'escalier leur permettait de littéralement exécuter sur place tout les hérétiques qui avaient la mauvaise idée de passer trop près. Mais l'affaire allait se compliquer avec l'arrivée des Word Bearers.

Les Templars entendirent d'abord les hurlements fanatiques des Traîtres. Pour se frayer un chemin, ils tuaient tout simplement les gêneurs. Lorsqu’ils arrivèrent en vue des défenseurs loyalistes, ils chargèrent. Les Astartes reçurent leurs anciens frères comme il se doit : plusieurs Word Bearers eurent le crâne fendu par les grandes épées des Space Marines. Lentement mais sûrement, les Marines du Chaos, qui semblaient être des milliers, usèrent les Black Templars. Au final, ce fut le Sénéchal lui-même qui combattit aux côtés de ses quinze derniers frères.
C'est alors qu'un grand bruit se fit entendre. Un bruit de réacteur. Non ; Plusieurs réacteurs. Beaucoup. Des centaines.
Puis vint le bruit familier des impacts des modules d'atterrissage. Toute la Croisade débarquait pour porter la mort aux ennemis de l'Empereur. Affolés, les forces du Chaos se dispersèrent, quittèrent l'immeuble, et les Word Bearers ne firent pas exception. C'était la débandade.

Par leur seule foi en l'Empereur-Dieu de l'Humanité, deux cent Black Templars avaient abattu cinq mille sept cent quatre-vingt deux hérétiques, quatre cent douze Word Bearers et un Buveur de Sang, sans aucun soutien Psyker.
Cet engagement allait rester dans les annales du Chapitre comme une victoire historique. Mais pour le moment, Jael se sentait las, si las...
C’est alors qu’il tomba, épuisé.

- Frère apothicaire.
- Frère.
- Comment va-t-il ?
- Il est stable, comme d’habitude.
- Ne pouvez-vous rien faire ?
- Seule la grâce de l’Empereur peut le guérir.

- Empereur tout-puissant… Grommela Jael alors qu’il tentait de se redresser.
Aussitôt, les deux autres Astartes se jetèrent littéralement sur lui.
- Monseigneur, ne bougez pas trop ! Vous avez été poussé au maximum de vos capacités. Vous…commença l’apothicaire, mais le Sénéchal lui coupa la parole.
- Depuis combien de temps suis-je à l’apothicarium ?
- Trois jours, seigneur.
- Ce sont trois jours de trop ! Avez-vous idée de tout ce que l’on peut accomplir au service de l’Empereur en trois jours ?
- Hum, je ne sais pas, rester en vie ?
Il grimaça. Ce frère-apothicaire avait un humour qui lui échappait quelque peu.
- Ecartez-vous, frère apothicaire, j’ai une Croisade à mener. Dit-il en se levant.
Etrangement, l’Astartes n’insista pas et lui laissa le passage. Ne laissant rien paraître de son étonnement, Jael se dirigea d’un pas décidé vers la double porte qui séparait l’apothicarium du reste du vaisseau et l’ouvrit.
Ce qu’il vit le stoppa net.
- Par l’Empereur, qu’est-ce que … ? S’exclama-t-il.
- Nous sommes vos Frères d’Epées, seigneur.
Devant Aetius se tenaient quinze frères, les quinze frères qui avaient survécu à Pacem.
Carius, Yarl, Arka, Lemnos, Bran, Thoros, Waed, Calistus, Skarn…
Et Edrius.
Tous portaient des armures ouvragées, ainsi que de longues capes. C’était Thoros qui s’était avancé pour annoncer la nouvelle à son Sénéchal.
- Je…Par Terra, c’est…
Il ne trouvait pas les mots adéquats. Il s’attendait à beaucoup de choses, mais pas à ça !
- Avec vous sur le dos, ces Word Bearers vont regretter d’être venus sur Pacem ! Lança l’apothicaire sur un ton sarcastique.

***

Trois mois.
Cela faisait déjà trois mois que la Croisade se battait sur Pacem !
Trois longs mois, au cours desquels il fallu déloger les hérétiques rue par rue, immeuble par immeuble, pièce par pièce. C’était un travail long et laborieux, mais les Black Templars accomplirent admirablement leur devoir, et repoussèrent les impies dans leur dernier bastion : une grande forteresse construite tout au fond d’un grand canyon. On ne pouvait y accéder qu’en passant par l’immense couloir rocheux ; ensuite, il restait les immenses remparts de fer et de pierrrobéton.
Voyant là une solution insoluble, le Sénéchal Aetius Jael décida de bombarder la forteresse depuis l’orbite. Deux jours durant, le Glory of Terra et tous les vaisseaux de la flotte lâchèrent sur le bastion leurs salves meurtrières de plasma surchauffé. Deux jours durant, les fortifications ennemies tirent bon. A l’aube du second jour, Carius exposa à son Sénéchal son point de vue qui était de plus en plus partagé par les autres soldats.
- Pourquoi ne pas simplement les vaporiser ?
- Peu de forteresses peuvent résister à un pilonnage aussi intensif, surtout s’il est effectué par des armes d’aussi gros calibre. Et, généralement, quand il y a une forteresse de ce genre sur une planète, il y a des machines SCS derrière.
Le débat fut clos.
A l’aube du troisième jour, les Novices chargés de surveiller la progression du pilonnage rapportèrent qu’une bonne partie de la façade sud de la forteresse venait de s’écrouler, créant ainsi une brèche assez grande pour que trois voire quatre véhicules entrent de front. Aussitôt, l’ordre de l’assaut général fut donné ; les pilotes démarraient leurs blindés, les Croisés embarquaient par centaines dans les Rhino, les Razorback et les Land Raiders. Jael et ses Frères d’Epées en tête, ce fut toute une colonne blindée qui se rua à l’assaut des impies, soulevant un imposant nuage de poussière. Le premier choc fut des plus violents ; les blindés de tête percutèrent les adorateurs du Chaos qui s’étaient mis en ligne dans la brèche. Les bolters Ouragan du Land Raider Crusader de Jael entèrent en action, et, lorsque la trappe s’ouvrit, le Sénéchal et ses seize frères se jetèrent dans la mêlée sanglante.
Ne laissant pas à leurs adversaires l’opportunité de se servir de leurs armes à distance, les Black Templars se ruèrent dans un corps à corps meurtrier. Soutenus par les armes des blindés, les Elus de l’Empereur eurent tôt fait de prendre l’avantage sur les hérétiques désorientés par deux jours de pilonnage intensif et par la soudaineté de l’assaut. Mais alors que la bataille faisait rage à la surface, le sorcier du Chaos Zetharius, enfermé dans son sanctuaire souterrain, achevait son rituel noir…

D’une voix rauque, le sorcier prononçait les formules sombres qui lui apporteraient le soutien du Dieu du Sang. Il fit un geste de la main, et ses six disciples, placés derrière lui, s’envolèrent pour retomber pitoyablement sur six pics. Le sang s’écoula de leurs corps tandis que la vie les abandonnait, et fut canalisé par les sillons creusés dans le sol jusqu'à l’autel. Là, un homme évanouit était attaché. D’un geste rapide et précis, Zetharius lui ouvrit la cage thoracique. L’homme hurla. Sans tenir compte des cris de sa victime, le sorcier plongea la main dans la poitrine de sa pauvre victime et lui arracha le cœur. Celle-ci mourut en quelques secondes. C’est alors que le sorcier mangea le cœur de sa victime. Celui-ci battait toujours faiblement. Lorsqu’il en eut terminé, la salle commença à trembler légèrement. Mais les secousses gagnaient en intensité…
- Oui…Oui…Dit-il d’une voix faible. Oui, le Chaos vient vous chercher…

A la surface, les seuls survivants de la garnison de la forteresse étaient des Word Bearers. Acculés dans un coin, la trentaine de rescapés étaient encerclés par des escouades de Croisés.
Assis sur un Predator, Aetius, qui considérait la bataille comme gagnée, exigeait de ses sergents un rapport complet : pertes en hommes, en véhicules, confirmation de présences de machines SCS comme supposé, etc.
C’est alors que les secousses se firent sentir.
Au début, elles étaient plutôt faibles, et seuls quelques hommes les sentirent. Puis elles gagnèrent rapidement en intensité, et ce fut rapidement un véritable tremblement de terre. Jael comprit immédiatement ce qui se passait. Sur la fréquence générale, il ordonna :
- Mettez vos casques et rejoignez vos escouades ! Mettez-vous en formation…Vite !
Lui-même descendit de son véhicule et regroupa autour de lui ses Frères d’Epées.
- Monseigneur ! Qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’est-ce qui se passe ? demanda Yarl.
- Je crois savoir, et, honnêtement, j’espère que je me trompe !
Lentement, des failles s’ouvrirent dans le sol, et laissèrent s’échapper des vagues d’énergie corrompue. De ces failles sortirent des démons, qui se jetèrent sur les Space Marines. Immédiatement, les bolters rugirent, mais les bolts n’arrêtèrent pas les créatures de la Ruine. Les Black Templars engagèrent alors un combat au corps à corps – discipline dans laquelle ils excellaient. Très vite, les Astartes, qui avaient cru que la victoire était acquise, furent débordés par la vague déferlante que constituaient les engeances impies nées du Warp.
Mais ils tinrent bon.

***

Les failles continuèrent à apparaître, mais les démons cessèrent d’en sortir. Cet évènement redonna du courage aux Black Templars, qui redoublèrent d’efforts pour vaincre les créatures impies. Mais une forme humanoïde émergea d’une des failles ; elle tenait un bâton et était entourée d’un halo violet. Elle riait d’une rire dément, un rire sadique.

- Avec moi ! Suivez-moi, frères ! Beugla Jael sur la fréquence inter-armures qu’il partageait avec ses frères d’épée.

Puis il avança. La progression des Astartes fut longue et pénible ; ils devaient se battre et repousser les engeances. Soudain, alors qu’ils n’étaient plus qu’à quelques mètres du sorcier, Jael s’élança, bousculant un démon dans sa course, et sauta sur celui qui avait invoqué ces horreurs. Au cri de « Pour l’Empereur ! », Aetius lui asséna un coup de sa terrible épée, qui atteignit le sorcier dans la poitrine, le fendant en deux de l’épaule gauche jusqu’aux côtés droites. Le Sénéchal retomba lourdement de l’autre côté de la brèche et fit une roulade pour atténuer le choc. Il pu apercevoir le sorcier qui tombait dans les abîmes, tandis que tout les démons tombaient en poussière. Essoufflé, il leva sa lame et cria :

- Vive l’Empereur !

Autour de lui, deux mille Black Templars le reprirent en cœur, les lames levées vers le ciel en signe de triomphe. « Vive l’Empereur ! Vive l’Empereur ! » ; Ce cri se fit entendre dans toute la vallée.

Il fallu deux heures entières aux Black Templars pour quitter la place forte, récupérer les glandes des morts et évacuer les blessés. Il y avait bien sur place des machines SCS, mais elles étaient corrompues et inutilisables. Jugeant le site impie tout autant que les machines, le Sénéchal ordonna qu’il soit enterré sous les décombres. Le Glory of Terra se chargea de cette besogne et fit s’écrouler la falaise. Après cela, nul n’aurait pu démontrer qu’il se dressait autrefois une forteresse à cet endroit.
C’était fini. Pacem était à eux.

Chapitre III : Bataille dans le Nuage d’Oört.


Les Black Templars restèrent un mois sur Pacem, pas un jour de plus. Ils construisirent leur fort, assurèrent le recrutement du Premier Régiment de Pacem de la Garde Impériale, et supervisèrent la construction des premières cathédrales impériales dans les grandes villes. Puis, le trente-deuxième jour après leur victoire finale, tous les soldats avaient rembarqué et se trouvaient à bord des barges de bataille. Après s’être remis en formation, la flotte entama le saut Warp qui devait les amener en orbite de la planète Anacréon, elle aussi voisine d’Auretia, eu même titre que Pacem. Toutefois, un petit vaisseau se trouvait déjà en orbite de la planète à leur arrivée, et l’alerte générale fut sonnée. Tous les canonniers gagnèrent leurs postes et braquèrent leurs armes sur le croiseur léger qui s’approchait du Glory of Terra. Les artilleurs allaient déchaîner l’enfer sur le petit astronef lorsqu’un contrordre arriva ; le vaisseau était amical et autorisé à pénétrer la formation. Les artilleurs quittèrent les postes de tirs en râlant, grommelant que ce n’était pas marrant, qu’ils n’avaient fait que du tir sur cible fixe depuis le début de la Croisade, et qu’ils s’ennuyaient à crever. Les quelques maladroits qui avaient dit tout cela à voix haute ou qui avaient été entendus par un officier furent réprimandés pour tenue de propos grossiers devant un supérieur.

***

Le vaisseau entra dans le baie d’embarquement principale du Glory of Terra et s’y posa. Devant lui, tout un comité d’accueil avait été formé, les Black Templars au garde-à-vous formant un couloir au bout duquel se tenaient le Sénéchal et ses Frères d’Epées, qui portaient de longues capes et des armures ouvragées. Du vaisseau sortit un vieil homme, qui devait avoir entre soixante et soixante dix années standard. Il portait un uniforme bleu et or ; la seule preuve de son appartenance était un sigle au niveau de la poitrine : un cercle coupé en deux par une ligne. Dans chaque moitié il y avait une lettre, un F et un T. Le vieil homme sourit et avança jusqu'à arriver devant le Sénéchal.

- Patricien, le salua ce dernier. C’est un honneur que de vous avoir à bord du Glory of Terra. Ensemble, nous servirons l’Empereur mieux que moi et mes Croisés n’aurions pu le faire seuls.
Puis il sourit avant de reprendre :
- Veuillez me suivre, Patricien. Une fois que nous serons dans le Strategium, vous nous ferez profiter de vos connaissances du défunt Empire.

Le Patricien approuva d’un signe de tête, toujours souriant, et suivit Jael dans le dédale que représentaient les longs corridors du Glory of Terra, entouré par les Frères d’Epées. Il leur fallu un quart d’heure de marche pour arriver dans la vaste salle que représentait le Strategium. Dans la salle se trouvaient quelques autres personnes ; le Général du Second Régiment d’Auretia, le maître de flotte, et l’Explorateur Archimagos Vénéré commandant l’Arche Mechanicus qui avait rejoint la Croisade lorsqu’on avait signalé la présence de machines SCS dans le secteur. Le Patricien s’avança jusque au milieu de la salle, près du projecteur holo, et s’arrêta. Jael fut le premier à prendre la parole :

- Messieurs, je vous présente Ducem Barr, Patricien de l’Empire du Soleil et de l’Astronef. Bien qu’il ait eu d’autres titres honorifiques et d’autres rôles au cours de sa longue vie au service de Telrin, la planète-mère, nous nous contenterons de ce titre. Il va maintenant me conseiller, au même titre que vous, sur les planètes que nous devons investir en vertu de sa connaissance de ce segmentum. Je lui cède maintenant la parole.
- Merci, seigneur Jael. Puisque les présentations sont faites, nous allons pouvoir passer à l’essentiel. La carte, je vous prie ?
Le projecteur holo s’alluma et dévoila une carte du système solaire.
- Merci, reprit le vieillard. Nous sommes ici, en orbite autour de la planète Anacréon. Du temps de l’Empire, Anacréon était une des quatre planètes les plus importantes. Véritable carrefour du commerce, elle est très bien défendue. D’après les vues de la planète, je peux dire que les défenses planétaires sont toutes intactes, ou presque. Intactes et en service : il y a des défenseurs aux commandes ! Honnêtement, je doute que vous rencontriez des xénos ou des hérétiques sur cette planète, seigneur Jael. Tout indique que la planète Anacréon a survécu à la Chute. Je vous conseille d’envoyer une délégation auprès du gouverneur. Dites-lui que je suis en vie. Dites-lui que l’Imperium a fait renaître Trantor et Pacem. Vous pouvez vous approprier cette planète sans verser une seule goutte de sang.
- Excusez-moi, Patricien, mais vous qui semblez connaître cette planète, savez-vous si il y a à la surface des Schémas de Construction Standardisés ? Des machines très anciennes et très efficace que vos ancêtres auraient amenées de Terra ? Demanda l’Explorateur Archimagos.
- Je ne crois pas qu’Anacréon recèle de tels trésors. Mais je me souviens que, du temps de l’Hégémonie, de telles machines avaient été transférées sur Pacem, le centre expérimental de Sol Draconi Septem, dans la base secrète n°3 de Mare Infinitus, ainsi que sur le vecteur Renaissance. La Croisade s’y rendra en temps voulu, Explorateur Archimagos.
Le commandant de l’Arche Machanicus afficha un sourire et remercia l’érudit.
- Mes amis, je crois que tout est dit. Jael sourit et reprit : La délégation décollera dans une heure. J’irais moi-même voir le gouverneur de la planète. Mes Frères d’Epée m’accompagneront, ainsi que vous, Patricien.

Tous saluèrent et quittèrent la salle, laissant le Sénéchal seul dans l’immense Strategium. Celui-ci souriait. Peut-être qu’après tout, la conquête de ce segmentum pourrait se faire dans la paix et la diplomatie ?

Le Thunderhawk transportant Jael, Ducem Barr et les Frères d’Epées jaillit des flancs du Glory of Terra et se dirigea vers la planète. Depuis une heure, les Impériaux émettaient vers la surface des messages de paix. Les résidents avaient dû les comprendre, car les défenses ne bougèrent pas lorsque l’oiseau d’assaut pénétra dans l’atmosphère de la planète. Il fallu quelques minutes à Barr pour s’orienter et consulter la carte, puis il indiqua au pilote la direction de la capitale planétaire, Anacréopolis. Des chasseurs que le Patricien identifia comme étant de type Scorpion vinrent escorter la navette vers sa destination. Aucun mot ne fut échangé entre les pilotes Anacréoniens et les occupants du Thunderhawk.
Le pilote se posa dans une fosse de débarquement de l’astroport principal de la ville. Tous sortirent et s’engagèrent dans le couloir menant aux locaux. Là, le Gouverneur les attendait, entouré de soldats abordant l’uniforme de l’Empire. Tous portaient fièrement le Soleil et l’Astronef sur leurs poitrines. Il figurait également sur leurs armes ; les fameux fusils atomiques. Le Gouverneur reconnu immédiatement Barr et l’étreignit. Puis il accueillit solennellement le Sénéchal. Le Patricien s’occupa des présentations, après quoi ils prirent place dans les véhicules antigrav (ou quelque soit le nom qu’on leur donnait sur la planète). Ils furent conduits au Palais, qui, bien que moins imposant que le Palais Impérial de Trantor, était tout de même un édifice de taille surplombant toute la vallée dans laquelle la ville était construite. Les lourdes portes, elles aussi frappées du Soleil et de l’Astronef, s’ouvrirent à leur approche. Ils arrivèrent dans une vaste cour ; là, ils descendirent de leurs véhicules et pénétrèrent dans le bâtiment. Ils passèrent par une vaste galerie pour finalement atteindre une grande pièce, qui faisait presque la taille du Strategium du Glory of Terra. Aux murs étaient accrochés de vastes tapisseries et nombre de tableaux, représentant pour la plupart des batailles spatiales ou un homme en uniforme noir uni devant le Palais Impérial de Trantor.
Sûrement l’Empereur Valdoria Skolia, pensa Jael.

- Bien, commença le gouverneur qui avait pris place dans un siège. Je vous en prie, messieurs, asseyez-vous. C’est un vrai bonheur que de vous revoir en vie, mon ami, dit-il en s’adressant à Barr. Pourriez-vous me résumer la situation ?
- Le Sénéchal Jael ici présent saura vous fournir plus de détails que moi, mon cher.
- Sénéchal ?
- Oui…Je vais tout vous raconter depuis le début. Mais cela prendra beaucoup de temps.
- J’ai tout mon temps. Croyez-le ou non, mais je n’ai pas grand-chose à faire ici, dit-il en soupirant.
- Bien. Tout commença il y a dix mille ans, sur Terra…

Jael commença par raconter au Gouverneur l’histoire de l’Imperium, depuis l’avènement de l’Empereur jusqu’aux derniers jours, en passant par l’Hérésie d’Horus, la création des Black Templars, et la découverte de nombreuses espèces xénos qui menacent aujourd’hui l’Imperium, comme les Tyranides, les Orks, les Eldars ou les Tau. Le Gouverneur, qui était très attentif, fut particulièrement intéressé par l’arrivée de la Croisade sur Trantor et la reconquête de Pacem. Le récit complet prit à Jael près de trois heures.

- Bien, dit le gouverneur. Récapitulons, je vous prie. Si j’ai bien tout compris, votre Croisade a été forcée de changer de chemin à cause d’une tempête Warp, et vous êtes arrivés dans le voisinage de Trantor, c’est bien cela ?
- C’est cela.
- La planète étant peuplée d’humains, vous les avez, pour reprendre votre expression, « ramenés dans la Lumière de l’Empereur-Dieu ». Je suis toujours dans le vrai ?
- Oui.
- La planète étant convertie, vous avez participé à sa reconstruction, élevé des cathédrales à la gloire de l’Empereur, réorganisé l’économie, recruté des Gardes Impériaux. Peu avant votre départ pour Pacem (dont vous ignoriez alors le nom), un Novice vous a présenté mon ami Ducem Barr ici présent, et ce dernier vous a fourni des coordonnées et indiqué des endroits où vous pourriez en trouver d’autres ?
- Le Novice dont vous parlez a été élevé au rang d’Initié après que le Fer de Lance ait été récupéré sur Pacem, pour compenser les pertes. Mais oui, vous avez raison.
- Quant à Pacem, justement, vous l’avez conquise au prix de violents combats contre… ?
- Le Chaos.
- C’est cela, le Chaos.
- Votre récit est extraordinaire, Sénéchal Jael. Vous m’avez l’air sincère, et mon ami Ducem Barr soutien que tout est vrai. Pourquoi ne vous croirais-je pas ? Je dois cependant prendre du temps pour réfléchir. Comprenez-moi : nous n’organisons pas d’élections au niveau du gouvernement planétaire, mais je me dois de tenir compte du peuple. Après tout, c’est tout autant sa planète que la mienne. Je…

Le bâtiment fut ébranlé par une explosion. La double-porte fermant la salle fut ouverte dans un grand bruit, et plusieurs soldats entrèrent dans la salle en tirant sur quelque chose situé dans le corridor. D’un bond, Jael se releva et dégaina, aussitôt imité par ses Frères d’Epées. Les soldats locaux refermèrent les portes et les bloquèrent à l’aide de meubles. Le gouverneur, qui ne devait jamais avoir vu un combat d’aussi prêt, était littéralement tétanisé, immobilisé dans son fauteuil. Ducem Barr avait exigé qu’on lui donne une arme, et un des soldats lui avait donné son fusil atomique tandis que ce dernier sortait de son étui son pistolet. Aucun des soldats n’arrivait au menton des Astartes, et ceux-ci se placèrent en première ligne pour plonger au corps à corps dès que la porte serait ouverte.

- Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? demanda le gouverneur d’une voix faible, entre deux pleurs.
- Contre qui vous battiez-vous ? Avaient-ils des armes lourdes ? Etaient-ils nombreux ? Demanda à son tour le Sénéchal d’une voix qui se voulait professionnelle.
- Combien, je saurais pas dire, mais ils avaient des sortes d’armures de cuir rouge foncé, noir et des masques. Tous des cheveux blancs, ou presque. Pour les armes lourdes, certains que nous avons rencontrés avaient des lances flammes…Mais ils abordaient le faucon à deux têtes que j’ai vu sur votre navette !
- L’Inquisition… murmura le Sénéchal.
- C’est l’Inquisition ! dit Edrius à voix haute. Par Terra, qu’est ce qu’ils foutent ici ?
- On ne peut pas aller au corps à corps si ils ont des lances flammes !
- Ca serait trop stupide !
- Du calme ! Ordonna Jael d’un ton sans appel. Pas de corps à corps tant que les lances flammes seront-là. Prenez des armes à feu dès que vous le pourrez.

Jael dégaina le pistolet à plasma accroché à sa ceinture, mais il était le seul de son groupe à posséder une arme à distance. Lorsque la porte céda, les Chasseurs de Sorcières furent accueillis par des tirs nourris. La poussière soulevée par l’explosion de la porte les empêchait de distinguer les tireurs, aussi aucun tir ne toucha sa cible. De leur côté, les défenseurs, qui avaient déjà pointés leurs armes sur la porte, tiraient dans le tas, sans distinction. Le Patricien démontra qu’il était un excellent tireur, presque tous ses tirs touchaient au but. Le Gouverneur, qui avait cessé de geindre, était venu soutenir les soldats. Ses tirs n’étaient pas vraiment précis, mais c’était compréhensible pour un homme politique.
Après dix minutes de tirs ininterrompus, les défenseurs cessèrent le feu. Ils avaient tué une quarantaine de Chasseurs de Sorcières, dont les cadavres s’accumulaient dans l’embrasure de la porte, pour la plupart. Parmi les morts, Jael distingua effectivement six porteurs de lance-flammes. Les frères ramassèrent les bolters des morts, et le petit groupe entama une lente progression vers la cours où le Thunderhawk allait les récupérer pour les ramener sur le Glory of Terra. Constamment sur leurs gardes, les soldats accompagnant le gouverneur affichaient un début de panique. Jael et ses frères, imperturbables, continuaient de marcher, entourant le gouverneur. Le Patricien avait tenu à ne pas être « chaperonné » ainsi, et se tenait à l’extérieur du cercle, pistolet au poing, tout aussi alerte que ses camarades mais pas aussi tendu. Durant les dix minutes qu’il leur fallu pour rejoindre la cour, ils ne croisèrent aucun chasseur de sorcières. Le Thunderhawk se posa presque au moment où ils débouchèrent sur la cour, et ils purent embarquer immédiatement. Une fois en l’air, aucun chasseur ne vint les escorter, mais ils purent apercevoir quelques explosions dans la ville, au grand dam du gouverneur qui avait du mal à supporter que sa magnifique ville soit ainsi ravagée par une guerre aussi futile.
Personne ne dit rien durant le voyage de retour. Certains soldats étaient encore troublés par la soudaineté et la violence de l’assaut Inquisitorial, le Gouverneur avait le regard vide d’expression. Jael, lui, était fou de rage, et ce sentiment était partagé par ses frères de l’Astartes. L’Inquisition… Le Sénéchal jura qu’il retrouverait l’Inquisiteur qui avait ordonné cette attaque. Qu’il le retrouverait et qu’il lui arracherait les bras ! Par Terra, quelles pertes ! Des négociations interrompues, des relations diplomatiques avec une planète neutre qui allait peut-être rejoindre l’Imperium, le massacre d’hommes innocents, c’était trop. Lorsque le Thunderhawk se posa dans la baie d’embarquement, Jael fut le premier à sortir de l’appareil. Il se rendit immédiatement au Strategium, où l’attendaient tous les autres commandants. Il était prêt à écraser celui qui serait sur son chemin tellement il était furieux. Lorsqu’il entra dans la vaste pièce, il rugit :

- Trouvez-moi ces connards ! Tout de suite !

Jamais encore il n’avait hurlé comme ça. Les autres membres de son conseil en furent déstabilisés l’espace d’une seconde, mais le ton que le Sénéchal avait employé ne laissait d’autre choix que l’obéissance, et vite si on ne voulait pas finir ses jours écartelé.

- Où sont leurs vaisseaux ? Ils ne sont pas venus en patinette !
- Heu…Monseigneur, ils sont venus à bord de croiseurs légers…Ils sont repartis dès que les transports de troupes aient regagné le bord ; les chasseurs ont attaqué juste après le départ des vaisseaux… balbutia le maître de flotte.
- Ils sont repartis où ?!
- Je…Nous n’en savons rien, seigneur, nous n’avons pas jugés utiles de suive le trajet d’une flotte non-hostile…
- Non-hostile ? Vous avez raisons, maître, après tout, tirer sur quelqu’un et tenter de le rôtir, ce n’est pas une marque d’hostilité…

Jael fulminait. Il avait du mal à se retenir de se lever et d’aller broyer quelque chose lorsque Ducem Barr entra dans la pièce.

- Sénéchal Jael ! Dit-il d’une voix forte qui eut pour effet d’attirer l’attention sur lui.
- Parlez vite, Patricien. Ma patience a ses limites !
- Je sais où ils sont, monseigneur.
- La carte ! Hurla le Sénéchal. La carte apparut.
- Ici, dit le vieil homme en pointant du doigt une nébuleuse géante. Le Nuage d’Oört.
- Et qu’est-ce qui vous fait dire ça ?
- Le fait que c’est le seul endroit à dix systèmes à la ronde où il est possible de se cacher. Si l’Inquisition avait rempli son objectif, si elle vous avait tué ainsi que le gouverneur, plongeant la planète dans la confusion, elle aurait pu « prouver » votre supposée hérésie, auquel cas elle devrait être à portée pour revenir achever vos Croisés et conquérir la planète au nom de l’Empereur.
- Par Terra, les… Merde !

Jael venait de comprendre, et cela ne lui plaisait pas du tout.

- Je veux que la flotte soit partie pour le Nuage d’Oört dans une heure ! Le gouverneur restera avec nous jusqu'à ce que nous retournions sur Anacréon. Maître de flotte, élaborez la stratégie, mais je veux prendre d’assaut le vaisseau amiral ennemi ! Au nom de l’Empereur, dépêchez-vous !

Les ordres furent transmis, et le nécessaire fut fait. Cinquante minutes après le retour du Thunderhawk, la flotte entrait dans le Warp après avoir transmis aux Anacréoniens le message disant que leur Gouverneur et son escorte resteraient avec la Croisade jusqu'à ce que la menace que représentait l’Inquisition soit éliminée.

Le trajet jusqu’au Nuage prit à la Croisade une quinzaine d’heures. Au cours de ces quinze heures, les équipages des vaisseaux en cessaient de courir partout, chacun vérifiant et re-vérifiant le bon fonctionnement dont il avait la charge. Les seuls à ne pas s’affoler étaient les artilleurs du Glory of Terra : ceux-là buvaient ensemble et se racontaient des blagues mauvaises pour la plupart, ou discutaient de la bataille à venir, des honneurs que chacun allait gagner, et pariaient même sur le nombre d’ennemis qu’ils allaient abattre. Lorsqu’il l’avait appris, Jael avait ri. Il riait comme il ne l’avait plus fait depuis bien longtemps, et il rendit visite aux artilleurs pour les encourager et les remercier pour cet instant de détente. L’un des canonniers du poste avant raconta une nouvelle fois deux blagues, qui, elles, étaient très bonnes. Jael ri de nouveau ; jamais il n’aurait pensé que le combat approchant, la mort peut-être, pourrait lui permettre de s’amuser à ce point.
Puis la flotte émergea dans l’espace réel. Aussitôt, tous regagnèrent leurs postes, tout sourire ayant disparu des lèvres. Avec un sérieux retrouvé, Jael arriva dans le strategium. Il trouva le maître de flotte et le Général de la Garde en compagnie de Ducem Barr, autour d’une carte holographique du secteur projetée à grande échelle.

- Nous sommes ici, nos radars…nos auspex, plutôt, portent jusque là. Avec un champ aussi large, nous devrions avancer vers le « nord » galactique, ce qui nous permettrait d’effectuer un balayage complet de la zone… Le vieil homme s’interrompit en voyant arriver le Sénéchal et s’inclina légèrement.
- Seigneur Jael…
- Vous les avez trouvés ?
- Pas encore, seigneur.

« Pas encore ». Jael sourit. D’autres auraient répondu « non, seigneur », ce qui signifierait qu’ils n’étaient pas sûr d’eux. Mais le vieil homme semblait habitué à fréquenter les hautes sphères. « Pas encore » prouvait qu’il était sûr de ne pas s’être trompé dans ses estimations. Et, de toutes les qualités du soldat, la détermination est celle qu’un commandant apprécie le plus, au même titre que la loyauté.
- Continuez à chercher. Notre flotte a plus de portée radar, et ce grâce à l’Arche Mechanicus qui nous accompagne. Je veux que vous stoppiez dès que vous les aurez repérés, que vous adoptiez la formation appropriée et que nous leurs tombions dessus dans une surprise totale. Au nom de l’Empereur, je veux être obéi !

Il avait dit tout cela sur le ton qui lui servait habituellement à donner les ordres, d’une voix forte, audible, implacable. Comme de coutume, les hommes s’exécutèrent immédiatement. Quant à lui, Jael se retira dans ses appartements privés pour revêtir son armure. L’heure de la bataille approchait. Il le sentait.

Il fallu moins de vingt minutes à la flotte Space Marine pour localiser les vaisseaux de l'Inquisition, grâce au radar longue portée de l'Arche Mechanicus Emperor's Light. Il fallu encore trois quarts d'heure à la flotte pour adopter la formation d'attaque audacieuse qui permettrait au Glory of Terra se percer la formations ennemis avec son escorte et de venir aborder le vaisseau-amiral ennemi, le Vigilance of Totmacher. Les Black Templars et les Gardes Impériaux se mirent en formation dans les hangars, et embarquèrent dans les Thunderhawk parés au lancement. Lentement, les cuirassés impériaux avancèrent dans l'espace froid. Les boucliers furent enclenchés. Les armes à plasma furent alimentées au maximum. A bord du Glory of Terra, un silence de mort régnait, parfois rompu par le bruit de l'introduction d'un chargeur dans un bolter, ou le grondement sourd d'une épée tronçonneuse dont un frère vérifiait le bon fonctionnement.
Puis le premier coup de feu fut tiré.

Le plasma éclaira l'espace sombre du Nuage d'Oört et vint se désintégrer sur les boucliers d'un croiseur léger de l'Inquisition. Aussitôt, les tirs fusèrent de toute part, d'abord tirés par les vaisseaux Black Templars, puis par les deux factions. Imperium contre Imperium, l'homme contre l'homme. Une fois de plus. Une fois de trop.

Lors de la bataille, le croiseur vétéran Pride of Helbrecht s'illustra en lançant une frappe contre le cuirassé inquisitorial qui barrait la route à la barge de bataille Glory of Terra. Grâce à lui, la barge put se placer contre le flanc du Vigilance of Totmacher et lancer à l'assaut ses Croisés.

***

A l'intérieur du Glory of Terra, les groupes d'assaut ne recevaient aucune nouvelle sur le déroulement de la bataille spatiale que se livraient les deux flottes. Les seuls indices qu'ils avaient à disposition étaient les tremblements occasionnels de la barge de bataille. Serrant son épée, le Sénéchal Jael paraissait confiant. Entouré de ses frères de bataille, il attendait patiemment. Chacun vérifiait le bon fonctionnement de son arme, la solidité des attaches des chaînes, faisait ce qu'il fallait pour tuer le temps. Lorsque la voix dure du Maître de Flotte annonça dans les hauts-parleurs que l'assaut allait être lancé d'ici une ou deux minutes, les troupes furent encore plus tendues. Par l'ouverture du Thunderhawk, Jael aperçut un Garde qui serrait si fort son fusil qu'il avait les phalanges blanchies, et se mordait la lèvre si fort que du sang perlait le long de sa joue. Jael fronça les sourcils et sortit de l'oiseau de l'assaut. Là, tout les regards furent braqués sur lui. Il jeta un regard à travers la vaste baie d'embarquement et tonna d'une voix forte :

- Soldats de l'Imperium ! Nous allons venger notre honneur ! Combattez-les, tuez-les, c'est la voie des justes ! L'Empereur est avec nous, et nous sommes invincibles !
- Pour l'Empereur ! Pour l'Empereur !

Ce cri résonna dans toute la baie d'embarquement, et même les rugissements des réacteurs des Thunderhawk ne purent couvrir. Même la radio transmettait les acclamations des soldats du Glory of Terra. Lorsque les navettes pénétrèrent dans les hangars du vaisseau-amiral de l'Inquisition, les soldats scandaient encore la gloire de l'Empereur en montant à l'assaut. Les Chasseurs de Sorcière n'avaient pas prévu un tel assaut, et, lorsque les Black Templars investirent le hangar, Jael au tête, au cri de "Pour l'Empereur !", ils furent incapables d'opposer une résistance cohérante et efficace. Rapidement, les Black Templars emmenèrent la charge à travers les longs corridors de l'antique vaisseau. Ils débouchèrent finalement sur le grand couloir menant d'abord à la passerelle de tir, puis au Strategium. Une difficulté se dressa sur le chemin des Astartes ; une quarantaine de Soeurs Repentia avaient pris place dans le corridor, par rang de 5 : elles occupaient tout l'espace disponible et avaient installé un fulgurant sur pivot.
Jael s'arrêta, avec derrière lui toute une compagnie Black Templars, suivie de Gardes Impériaux déterminés et nombreux.

- Rendez-vous ! Lança-t-il à l'intention des Soeurs. Nous sommes le tonnerre dans la pluie, les Anges de la Mort de Terra, Elus de l'Empereur. Ce combat n'est pas nécessaire ; livrez-vous l'Inquisiteur, et il sera jugé pour Hérésie par le Grand Sénéchal Helbrecht.
- Vous ne passerez pas, Space Marine ! Son Excellence vous a déclaré hérétique, vous aller tous êtres sommairement exécutés.
- Puisse l'Empereur avoir pitié de vous, Soeur, car je n'en aurais aucune !

Puis il chargea, lame au clair. Derrière lui, ses frères s'élancèrent, scandant leurs Voeux. Jael lui-même hurla :" Mort, guerre et sang ! Servez l'Empereur dans la vengeance !". Le Fulgurant se mit à tirer, touchant les Space Marines en divers endroits. Mais ni les bolts ni les coups d'épées ne pouvaient arrêter la vague déferlante des Black Templars. Les Soeurs reçurent la charge des géants en armures, et le combat au corps à corps s'engagea. La bataille était sanglante, meurtrière, mais les Soeurs ne pouvaient résister face à la fureur pieuse des Elus de l'Empereur. L'Honneur exigeait la victoire. Admettre la défaite est un blasphème contre l'Empereur. Lentement, les Soeurs Repentia furent massacrées. Lors de cet engagement, le Troisième Régiment d'Auretia montra sa valeur : le quart des Soeurs furent abattue par ses soldats. Jael ordonna qu'on fasse sauter la porte blindée menant à la passerelle de tir, ce que firent les Troupes de Choc de la Garde qui faisaient partie du groupe d'assaut. Ils n'utilisèrent qu'un minimum d'explosifs, puisque les abordages étaient exceptionnels, et les portes conçues pour résister à une dépressurisation, pas plus. Une fois le passage dégagé, les troupes s'engagèrent dans la brèche, et trouvèrent une salle vide. Les niveaux inférieurs l'étaient également. Sans plus attendre, ils gravirent les escaliers menant au Strategium. Gravissant les marches quatre à quatre, les frères eurent tôt fait de monter l'étage lorsqu'un bruit métallique se fit entendre, une fois, puis deux, puis trois. Jael aperçut quelque chose de rond qui tombait dans l'escalier. Il détourna le regard et se concentra à nouveau sur la montée et l'assaut lorsque...

- Grenade ! Grenade !

Il se jeta sur la grenade, et la relança juste à temps. Elle explosa à quelques mètres de lui, mais l'explosion le fit seulement reculer.

- Eclairez-les ! Pour l'Empereur !

Il força l'allure et parvint rapidement en haut, tandis que d'autres grenades tombaient. Jael ne s'en souciait pas. Il allait trop vite pour que les grenades le touchent efficacement, et les soldats de la Garde sauraient bien les relancer quelque part. Il parvint finalement dans le Strategium, ou les Soeurs lui sautèrent dessus. D'un coup de sa large épée, qui gagna lors de cet engagement le nom d'Irae, ou colère dans une ancienne langue de Terra, il faucha trois adversaires au niveau de la taille. L'Inquisiteur observait le combat en silence. Rapidement, les soldats du Troisième Régiment arrivèrent et vinrent épauler les Astartes. Les Soeurs de Bataille ne purent contenir bien longtemps leurs ennemis après l'arrivée de ces renforts, et cédèrent rapidement. Jael retira Irae du corps de la dernière Soeur à avoir résisté ; il avait dû employer une passe d'arme que lui avait enseignée le Grand Sénéchal Helbrecht pour la tuer, et s'avança vers l'Inquisiteur.

- Vous nous avez attaqués.
- Vous êtes un hérétique. C'est ma mission.
- Vous vouliez empêcher l'intégration de plus de mondes de cette galaxie à l'Imperium.
- Vous êtes fou.
- Silence ! Rugit Jael. Vous ne vouliez pas voir l'épisode de Pacem se reproduire. Au nom de l'Empereur, je...

Il fut interrompu lorsque l'inquisiteur dégaina. D'un mouvement rapide, souple, fluide, amélioré par ses capacités d'Astartes, Jael le décapita. La tête retomba sur le sol d'acier du Strategium avec un bruit sourd. Le corps resta debout quelques secondes, puis fut entouré par une faible aura rouge et s'éleva dans les airs. Là, il explosa, répandant du sang partout sur un rayon de 20 mètres autour du corps maintenant en lambeaux.

- Le Chaos...murmura Jael avant de s'agenouiller pour réciter une prière à l'Empereur-Dieu. Ô Empereur, garde Tes fils des ténèbres du Warp, bénis nous de Ta Sainte Lumière. Tu es la Lumière et la Voie ; donne nous la force de vaincre Tes ennemis pour la gloire de l'Humanité. Nous ne souffrirons ni du xénos, ni de l'hérétique. Mort, guerre et sang, nous Te servirons dans la vengeance...

Le Sénéchal se releva et se retourna. Tous les regards étaient braqués sur lui.

- Monseigneur... Un Garde s'avança vers lui. Seigneur Jael, sommes nous purs si nous sommes couverts du sang de ce...cette engeance (il cracha ce mot).
- Oui. Nous sommes purs car ce sang prouve que nous l'avons tué, pour la plus grande gloire de l'Empereur-Dieu.

Le Garde courba la tête et rentra dans le rang.

- Retournons à bord du Glory of Terra. Edrius ? Faites venir des apothicaires, nos frères ne tombés ne doivent pas l'être en vain. Nous enverrons ensuite des équipes formées sur Auretia et Anacréon pour prendre possession des vaisseaux et les intégrer à notre flotte.
- Oui, seigneur.

Jael avança et parcourut le chemin du Strategium à son Thunderhawk d'assaut en silence, de même que tous les autres guerriers. C'était fini. L'Empereur avait été bien servi ici.

Les vaisseaux de l'Adeptus Astartes restèrent trois jours dans le Nuage d'Oört. Au cours de ces trois jours, les obsèques cérémonielles des Soeurs Repentia qui résistèrent héroïquement aux Black Templars pour ce qu'elles croyaient être une cause juste, la cause de l'Empereur, furent célébrées. Des vaisseaux de transport avec à leur bord les équipages nécessaires au pilotage des vaisseaux inquisitoriaux rejoignirent le Glory of Terra, où ils furent réaffectés. Lorsque la flotte, maintenant plus forte de dix-neuf croiseurs légers, treize croiseurs et huit cuirassés, arriva dans le système de Pacem, les défenses réagirent plus promptement que les antiques installations de l'Empire laissaient à prévoir et se verrouillèrent sur les vaisseaux Impériaux. Le Gouverneur émit un message aux défenseurs depuis le Strategium, après quoi il fut autorisé à retourner sur sa planète. Il fallut encore une semaine de remplissage de paperasses pour que la délégation Anacréonienne arrive à bord du Glory of Terra, où elle fut accueillie cérémonieusement par les Frères d'Epées et leur Sénéchal. Le traité fut signé par le Gouverneur et les deux parties. Les Anacréoniens acceptaient de reconnaître l'Empereur pour Dieu, de le vénérer, de lui édifier des cathédrales, d'honorer ses soldats. En contrepartie, ils recevraient la protection de l'Adeptus Astartes, le savoir de l'Adeptus Mechanicus, la possibilité de recruter des Gardes Impériaux. Le commandant du Emperor's Light reçut même l'ordre direct des Seigneurs de Mars de faire d'Anacréon le premier monde-forge de ce segmentum par-delà les étoiles du Halo. Le Gouverneur, qui gouvernait désormais au nom de l'Empereur, reçut cette nouvelle avec joie. Les Astartes érigèrent, avec l'aide de la population cette fois-ci, une gigantesque forteresse dans les Monts des Murmures. On racontait autrefois qu'un démon s'y serait caché, et qu'un très ancien Dieu serait venu le débusquer et le vaincre. Le site fut proposé pour montrer la supériorité du culte de l'Empereur sur toutes ces croyances locales sans queue ni tête. Dans cette forteresse résideraient les Black Templars chargés du recrutement, les adeptes de l'Adeptus Mechanicus et les Novices en formation. La construction des immenses forges nécessaires à la construction des imposantes machines de guerre de l'Imperium débutèrent dans les profondeurs de cette chaîne de montagnes, juste à la verticale de la forteresse.

Lorsque les Space Marines quittèrent la planète, ils défilèrent dans les rues de la capitale, suivis par les Gardes Impériaux de la Neuvième Compagnie du Troisième Régiment d'Auretia, qui avait largement prouvé sa valeur lors de l'assaut. Le défilé dura trois heures, au cours desquelles la population ne se lassa pas d'applaudir des Elus et le Marteau de l'Empereur. Après quoi, tous embarquèrent dans des Thunderhawk et des navettes d'assaut avant de rejoindre leurs vaisseaux respectifs. La Première Compagnie du Premier Régiment d'Anacréon avait pris place à bord des vaisseaux de l'ex-flotte Inquisitoriale

Chapitre IV : Héros des Terres Glacées


Cette fois-ci, le Sénéchal ne tint pas conseil. Les éclaireurs avaient repéré des vaisseaux non loin de la planète Korell, et Jael décida de se porter à leur rencontre. Si ils étaient hostiles, Jael ne voulait pas avoir à conquérir une planète gardée par des forces Tau ou d'un autre empire xénos disposant de technologie avancée. Si les vaisseaux étaient Impériaux...Peut-être des renforts d'un autre Chapitre ? Ou une flotte impériale perdue ? Quoiqu'il en soit, la Croisade aurait tout à y gagner si elle interceptait cette flotte mystérieuse. Selon les calculs du Maître de Flotte, les Black Templars arriveraient en orbite de Korell approximativement six heures avant les inconnus. Le voyage Warp prit neuf semaines, neuf longues semaines durant lesquelles Jael ne prit aucun repos. La nouvelle de la réussite de l'envoi de la 5ème Croisade par-delà les Etoiles du Halo s'était propagée dans les hautes sphères de l'Imperium, et à présent, toutes harcelaient le Grand Sénéchal Helbrecht pour avoir des nouvelles de la réussite ou de l'échec de cette mission. Helbrecht se trouvait à son tour forcé de demander constamment des nouvelles de sa Croisade à Jael. Le Sénéchal fut forcé de fournir de plus en plus de détails, et, à chaque fois qu'Helbrecht donnait aux hautes sphères des informations, celles-ci en réclamaient plus. Ajoutant à cela les réunions stratégiques, les rapports des gouverneurs de Pacem, d'Auretia et d'Anacréon, le Sénéchal était débordé, à tel point qu'il demanda à son Grand Sénéchal d'invoquer l'autorité confiée à l'Astartes par l'Empereur pour faire cesser cette intarissable soif d'informations. Il rappela aux gouverneurs que son rôle n'était que celui d'un chef militaire, et que les problèmes planétaires devaient être réglés par les gouverneurs et leurs contingents de la Garde Impériale jusqu'a ce que le problème dégénère tellement que l'intervention massive de l'Astartes était indispensable. Après cela, la fardeau du Sénéchal s'allégea, et il pu retrouver les moments de convivialité avec ses frères, comme au premier jour de son élévation au rang d’Initié, il a longtemps.
Puis, un jour, la flotte émergea du Warp dans l'orbite d'une planète jaune et verte.
Ils avaient six heures.

- Croisés de l'Empereur ! Dans six heures, des vaisseaux inconnus émergeront du Warp ! Ils peuvent être Eldars, ou appartenir aux Puissances de la Ruines ! Mais peu importe ! Nous sommes les Elus de l'Empereur, et quel que soit l'adversaire, nous le vaincrons, pour la plus grande gloire de l'Imperium !

La voix du Sénéchal Aetius Jael résonnait dans tous les vaisseaux de la flotte de la Cinquième Croisade. Une acclamation se fit entendre à bord de chaque vaisseau.

- Croisés de l'Empereur ! Reprit-il. Ce jour est notre jour ! Nous ne faillirons pas ! Nous ne cèderons pas d'un pouce devant l'ennemi ! L'Immortel Empereur est avec nous, et nous sommes invincibles !

Nouvelles acclamations.

- Gagnez tous vos Thunderhawk. Nous débarquons en masse sur Korell !

Les Astartes remirent leurs casques, et arrivèrent en masse dans les hangars des différents vaisseaux. Tous embarquèrent dans les Thunderhawk, bolters au poing, épée tronçonneuse au clair. A bord du Glory of Terra régnait la même agitation que sur les autres croiseurs et barges de bataille. Mais, à l'intérieur du Strategium...

- Maître des Communications ! Appela Jael.
- Seigneur ?
- Ouvrez moi une liaison avec le Grand Sénéchal.

L'homme s'inclina et s'éclipsa vers les niveaux inférieurs pour s'acquitter de sa tâche. Deux minutes plus tard, le Grand Sénéchal Helbrecht apparaissait sur le projecteur holographique situé non loin devant l'estrade du Sénéchal. A la vue de son seigneur, Jael se leva de son trône et mit un genou à terre.

- Sénéchal Jael. Relevez-vous.
- C'est un honneur, monseigneur.
- Quelle est la raison de cet appel ?
- Nous sommes actuellement en orbite d'une planète appelée Korell. Une flotte se dirige vers nous via le Warp.
- Nous avons été découverts...
- Seigneur, ma croisade est forte de près de deux mille Croisés, sans compter les dizaines de milliers de Gardes Impériaux recrutés sur les mondes conquis. Nous pouvons repousser n'importe quel ennemi.
- Exterminez-les. Mais d'autres reviendront. Je ne pensais pas que des xénos oseraient envoyer une flotte par-delà les étoiles du Halo...
- Notre situation s'en trouverait passablement compliquée. Le Chaos nous suffit amplement.
- Vous avez bien fait de me tenir au courant. Puisse l'Empereur guider votre bras.
- L'Empereur nous garde, monseigneur.

Jael s'inclina et l'image du Grand Sénéchal disparut. Dans la vaste pièce, tous reprirent leur respiration. Aucun n'avait osé émettre le moindre bruit, même infime, en présent du légendaire Grand Sénéchal Helbrecht. Jael, quant à lui, coiffa son casque, s'empara d'Irae et quitta la pièce.
Il avait un assaut à mener.

Lorsqu'il arriva dans la baie d'embarquement n°1 du Glory of Terra, les soldats embarquaient encore à bord des navettes, mais la plupart d'entre eux étaient déjà à bord. Il fut accueilli par une grande ovation, chaque soldat scandant son nom.

"Jael ! Jael !" Ce cri remplissait la vaste salle lorsque, imperturbable, le Sénéchal avançait vers son Thunderhawk où l'attendaient les Frères d'Epées. Les cris continuaient à se faire entendre lorsque l’oiseau d’assaut démarra ses réacteurs. La plaque destinée à contenir les flammes se leva, et la catapulte entra en action. Passant le bouclier, la navette s'élança dans l'espace, suivie de dizaines puis de centaines d'autres.

Les Thunderhawk jaillirent des flancs du Glory of Terra et se regroupèrent avant de se diriger vers la planète. Korell était spéciale : De l’équateur à des latitudes plutôt élevées, la zone était marécageuse. Les hauts branchages empêchaient le passage de la lumière du soleil déjà éloigné de la petite planète. Mais, à partir d’un certain point, et ce aux deux hémisphères, la région devenait polaire. On quittait une terre marécageuse par la mer pour retrouver une terre glacée et désolée à l’arrivée. D’après les vieilles cartes récupérées dans les archives du palais d’Auretia, une seule grande ville se dressait à la surface de la planète, non loin au nord de l’équateur. Les oiseaux d’assaut entrèrent dans l’atmosphère au sud de l’équateur, et parcoururent les kilomètres qui les séparaient de la ville légèrement au dessus de l’épaisse couche nuageuse de Korell. Arrivés à trois kilomètres de leur objectif, les pilotes des Thunderhawks noirs se rapprochèrent du sol. L’appareil du Sénéchal, en tête de la formation en V, fut le premier à percer les épais branchages qui recouvraient le sol à une hauteur d’une cinquantaine de mètres. L’ordre fut donné d’allumer les projecteurs avant : les Black Templars purent apercevoir leur objectif, la ville. Une ville en ruines.


La végétation avait envahi la ville, et si des humains y vivaient, ils avaient quitté l’endroit depuis longtemps. Des racines sortaient des cadres de portes et de fenêtres, des arbres perçaient les carrelages. Dans un grand bruit de réacteur, les Thunderhawk se posèrent sur une grande place. Les Space Marines sautèrent à terre et sécurisèrent la zone. Jael, armé d’Irae, accompagna ses guerriers. Rapidement, les Thunderhawk qui avaient débarqué leurs passagers redécollèrent pour laisser la place à ceux qui avaient encore des Marines à leur bord. Après près d’une heure de déploiement, la place et ses alentours grouillaient de Space Marines.

- Commandement à fer de lance trois. Connétable Triv ? Appela le Sénéchal sur la fréquence générale.
- Monseigneur ?
- Je vais emmener la 1ère et la 2ème compagnie vers le Nord. La quatrième ira vers le sud, la sixième et la septième à l’est, la cinquième à l’ouest, suivie de loin par la huitième. Je veux que vous et votre troisième compagnie restiez défendre ce site contre une éventuelle menace. Ces marais ne me plaisent pas.
- A moi non plus, seigneur. Je vais placer mes hommes.
- Fer de lance, les ordres sont donnés ! Pour l’Empereur !
Les Black Templars s’activèrent et commencèrent à se diriger dans les directions que Jael avaient données. A la tête de la première compagnie de combat, accompagné de ses Frères d’Epée, le Sénéchal emmenait ses hommes vers l’inconnu. La progression dans la ville fut lente et difficile : la nature envahissante obligeait parfois les Astartes à faire un détour, et les nombreux branchages brouillaient les auspex.

- Je n’aime pas ça, seigneur Jael. Ces plantes doivent produire une sorte de champ de brouillage qui perturbe nos auspex. Tenta Edrius.
- Nous devons pourtant avancer.
- Je déteste avancer vers l’inconnu. Insista le Black Templar.
- Même l’inconnu doit apprendre à craindre la colère de l’Empereur-Dieu. Rétorqua le Sénéchal sur un ton dur.

La marche se fit de plus en plus difficile au fur et à mesure qu’ils semblaient s’éloigner de la ville pour atteindre les marais eux-mêmes, vierges de toute construction. Jael tenta de contacter ses camarades par radio pour les informer de la progression de son groupe et apprendre où eux en étaient.

- Commandement au Fer de Lance. Rendez compte.
- Monseigne… vançons toujours vers… prévu. Nos…sont perturb…dons instructi…
- Fer… deux…dement… vous reçois mal, commandant. Nous n’avo… rencontré. Progression dif…ssible. Continu… en attendant instructions.
- Commandement au fer de lance, je vous entends mal. Fer de lance quatre, où en êtes-vous ?
Pas de réponse.
- Fer de lance quatre ? Insista le jeune officier.
- Monsei… Propose d’envoy… eux escoua… pour aller voi… Peut-êtr…leur rad…morte.
- Autorisation accordé, Fer de lance deux. Triv, vous m’entendez ?
- Seign…tends mal.
- Tout va bien chez vous ?
- Rien…aler.
- Commandement, terminé.

Jael se retourna et lança un regard désespéré vers la ville, même si cela ne se voyait pas sous son casque.

- Seigneur ? Quels sont nos ordres ?
Edrius attendait patiemment à côté de son supérieur.
- Nous allons retourner vers la ville. Il n’y a rien ici, seulement une ville en ruines et un marais puant. On se croirait presque sur Catachan. Ce sera le travail des colons que de tout nettoyer pour s’installer.
- Vous avez été sur Catachan ?
- J’y ai résidé quelques jours, nous nous ravitaillions. Je n’étais encore qu’un Initié à cette époque.
Il soupira. Cette époque était déjà loin…
- Voici vos ordres, frère Edrius. Nous allons nous replier sur le site de déploiement, ainsi que les autres groupes. Nous devrons y être dans une heure, deux au maximum. Je veux une progression rapi…

Il fut coupé par un cri qui monta de la profondeur des marais. Un cri tellement rauque qu’il était inhumain, peut-être Ork, mais jamais ils n’avaient vu un Ork crier aussi bestialement. Et l’Empereur sait que les Orks sont bestiaux. Par réflexe, les Black Templars levèrent leurs bolters et leurs épées tronçonneuses. Jael brandit Irae et se mit en garde. Ils entendaient des choses bouger devant eux, à plusieurs endroits en même temps.

- Feu ! Cria le Sénéchal.

Aussitôt, les Astartes firent hurler leurs bolters et pleuvoir une grêle mortelle de bolts sur la faune devant eux. Les plantes furent fauchées par les projectiles, et le silence retomba sur les marais lorsque les Space Marines cessèrent le feu.

Quoi que ce fût, c’est mort, Pensa Jael.

Du moins, c’est ce qu’il pensait jusqu'à ce qu’une de ces choses lui saute dessus.


Les xénos s’étaient approchés sans le moindre bruit, dans une furtivité si absolue qu’elle avait échappé aux Space Marines. Jael se retourna et para le coup mortel avec Irae, avant de pénétrer la garde de son adversaire et de lui transpercer la tête de part en part. Tout s’était joué en quelques secondes. Il eut à peine le temps de se retourner que les hurlement des bolters remplissaient à nouveau l’air : des xénos semblables à celui qui avait failli tuer le Sénéchal surgissaient de partout. Edrius et Yarl, qui se tenaient tout deux à côté de leur Sénéchal, dégainèrent leurs armes, son épée énergétique pour le premier, ses griffes pour l’autre. Un violent corps à corps confus s’engagea ; chacun combattait dans l’obscurité ceux qui semblaient être des milliers. Jael engagea un second ennemi, qu’il feinta sur sa droite et coupa en deux, même si le xénos avait failli lui emporter la tête avec un coup horizontal de son énorme massue. Peu à peu, les Space Marines s’éloignèrent les uns des autres, parfois combattant dos à dos par groupe de deux ou trois. Durant les quelques secondes de répit auxquelles Aetius eût droit, il essaya de contacter ses frères pour ordonner un regroupement et un repli.

- Commandement à fer de lance ! Regroupez-vous autour de vos commandants et regagnez le site de débarquement. Première et seconde compagnies ! Autour de moi !

Seuls des parasites lui répondirent. Cette fois, il était seul.

- Black Templars, regroupez-vous autour de moi ! Beugla Edrius après que les xénos eurent été repoussés. Dépêchez-vous !

L’attaque avait été soudaine et meurtrière pour les serviteurs de l’Empereur. Sur les deux cent frères que le Sénéchal avait emmenés avec lui, seuls soixante deux étaient encore en état de combattre. Edrius avait compté trente-sept blessés, cinquante-six morts et cinquante cinq disparus, parmi lesquels figuraient le Sénéchal. La dernière fois qu’Edrius l’avait aperçu, il luttait contre deux xénos, mais la bataille faisait rage et le Frère d’Epée avait été forcé de se concentrer sur le combat en cours.

A présent, le sol était jonché de morts, autant Space Marines que xénos. Le Frère d’Epée pouvait apercevoir non loin l’apothicaire qui extrayait rapidement les précieuses glandes proginoïdes avait de passer au cadavre suivant.

Edrius se remémora les instants qui avaient précédé le décollage du Thunderhawk, où lui et son Sénéchal avaient échangé leurs dernières paroles de frère à frère, et non pas de Sénéchal à Frère d’Epée. Lorsqu’ils ne risquaient pas d’être entendus, Jael parlait ainsi à chacun de ses Frères d’Epée.

- Si je ne vous revois pas ici… Avait lancé Aetius.
- Que ce soit aux côtés de l’Empereur. Acheva Edrius. Il est temps.
- Oui, avait rétorqué Jael. Nous avons déjà trop fait attendre la victoire !

Après quoi il avait ri et enfilé son casque. Jael… Un bon serviteur de l’Empereur. Toujours pieux et austère lors des cérémonies et des combats, il était joyeux et s’adonnait volontiers à la camaraderie et à la plaisanterie lorsqu’il n’était pas ne présence d’un des membres de la Garde ou de l’équipage.

Mais à présent, il était sûrement mort.

Edrius retrouva ses esprits et continua à donner ses ordres. Les Black Templars devaient se replier sur le site de débarquement, où les Thunderhawk restants allaient recevoir l’ordre de rechercher et ramener à bord du Glory of Terra les Astartes des autres groupes du fer de lance. Lorsque les survivants des deux compagnies se mirent en route, dirigées par les Frères d’Epée, Edrius jeta derrière lui un ultime regard désespéré.

Non. Jael ne pouvait pas être mort. L’Empereur était avec lui.

- Merde ! Jura Jael alors que les parasites continuaient à grésiller dans son oreille. Par Terra, si je m’en sors…

Des hurlements se firent entendre, les mêmes hurlements qui avaient précédé l’assaut de ces xénos primitifs. Le Sénéchal avait pris le temps de les examiner plus en détail : Le dernier qu’il avait vaincu avait été particulièrement difficile, et cela lui avait pris près d’une minute. Son visage était étiré, ses yeux deux minuscules fentes au dessus de la légère arrête qui semblait être son nez. Son visage s’allongeait un peu au dessus du niveau de la bouche, ce qui en faisait une sorte de trompe conique. Le xénos portait un pagne en guise de vêtement : haut d’environ deux mètres (la taille avait légèrement varié à chaque fois, allant d’environ 2 mètres 20 à 1mètre 95), et armé d’une sorte de longue double-lance, chacun d’eux avait été un adversaire de valeur, et il avait fallu que le Sénéchal utilise tout son potentiel pour ne pas sombrer dans un combat qui aurait duré des heures, ou être tué purement et simplement, transpercé de part en part par cette arme étrange mais extrêmement efficace entre les mains de ces xénos. Jael fut forcé de leur reconnaître une dextérité que beaucoup de Marines auraient à leur envier.

Cette guerre sera livrée au bolter, pensa Aetius. Au bolter dans un marais puant qui brouille la radio, les auxpex, et dans lequel on ne voit pas à plus de trente mètres !

Il crut entendre un bruit et se retourna, bolter levé. Ce n’était rien ; il continua sa longue course à travers les épais branchages des marais de Korell. Souvent, il jetait un regard de travers, et à chaque fois, l’impression d’être suivi et les bruits allant avec disparaissaient pour revenir quelques minutes plus tard. L’air se fit de plus en plus fétide, et il se rendit bien compte qu’il ne courait pas en direction du sud. Soudain, un craquement de branche retentit dans le silence du marais, et une dizaine de créatures abandonnèrent toute discrétion pour se lancer à la poursuite du Black Templar. Ordonnant l’injection de stimulants dans son corps, Jael doubla la cadence, poursuivi par les créatures qui semblaient sauter plutôt que courir. Son armure accélérant ses mouvements au même titre que les stimulants lâchés dans son métabolisme amélioré, il continua sa course folle jusqu'à arriver à ce qui semblait être la zone d’où émanait la puanteur fétide qui empoisonnait l’air à cinq cent mètres à la ronde. C’était une sorte d’énorme tas de matière organique. Jael pensa l’espace d’un centième de seconde à une espèce auxiliaire aux Tyrannides, mais l’apparence de ces xénos différait totalement de celle des Tyrannides, et ils étaient trop primitifs pour le voyage interstellaire. Il n’eût pas le loisir de penser plus longtemps : ces choses étaient à ses trousses. Il dépassa le monticule d’immondices et continua sa course folle. Progresser dans le sol boueux du marais était quelque chose de plutôt ardu, mais il arrivait à conserver une bonne vitesse.

Les xénos le poursuivirent deux jours durant. Deux jours durant, il se livra avec eux à un jeu d’embuscade. Il les forçait à ses séparer, et, lorsqu’ils étaient seuls, les tuait. Le nombre de ses poursuivants diminua lentement, passant d’une quinzaine à une dizaine, puis à neuf, huit…

Au début du troisième jour, après une longue traque, Jael abattit le dernier en vidant le dernier chargeur de son bolter dans son visage. Ces créatures étaient dotées d’une sorte de carapace naturelle sur le dos et le ventre, ainsi que sur les bras et les jambes, mais leur visage restait exposé et peu protégé, leur peau étant nettement moins dure à cet endroit. Il avait fallu trois heures de course pour finalement abattre le dernier des poursuivants, et Jael avait hurlé, hurlé de joie devant le cadavre de son adversaire enfin vaincu. A partir de ce moment-là, il avait voyagé des heures et des heures, des jours et des jours, puis il avait finalement atteint…

L’océan. Le vaste océan, qui se tenait là, devant lui, et le défiait de venir tester la violence de ses vagues.
Puis les hurlements retentirent à nouveau.
Ils l’avaient retrouvé.

Jael courut sur la droite, longeant la plage. Il ne savait pas où il allait déboucher, mais cette plage valait mieux que les marais ; au moins, il verrait les xénos approcher. Son bolter en bandoulière, il continuait sa course sans tenir compte des cris qui se rapprochaient. Il courait depuis déjà dix minutes lorsqu’une vague silhouette apparut à l’horizon, qui, selon lui, devait porter à une dizaine de kilomètres. Au fut et à mesure qu’il avançait, les contours se dessinèrent plus précisément. Des tours ! C’étaient des tours en pierrobéton ! A présent qu’il était presque certain de s’en sortir, il courait de plus belle. L’un des monstres surgit du marais sur sa droite et sauta juste devant lui. Aetius l’abattit d’un seul revers d’Irae qui l’ouvrit en deux du visage à la jambe droite. Il tomba dans un râle tandis que le Space Marine donnait un coup d’épaule au cadavre et continuait sa course.

Les survivants du groupe mené par le Sénéchal Aetius Jael se replièrent rapidement vers le site d’atterrissage, dirigé par Edrius. Les autres commandants des groupes d’assaut firent de même malgré le brouillage radio. La nouvelle de la disparition du Sénéchal se répandit vite pendant que les différentes escouades de Croisés embarquaient dans leurs Thunderhawk noirs respectifs, et les tous les membres des différents équipages des vaisseaux de la flotte en furent également informés. Dix minutes après l’arrivée d’Edrius et des quatorze autres Frère d’Epée sur le Glory of Terra, une réunion fut annoncée dans le Strategium. Les Frères d’Epées étaient présents, ainsi que le Maître de Flotte, et l’Explorateur Archimagos commandant l’Arche Mechanicus. Le Général du Second Régiment d’Auretia, chargé du commandement de tous les régiments accompagnant la Croisade, était également présent. Le trône du Sénéchal était vide, et ce fut le Général de la Garde qui commença.

- Mes amis, je connais la peine qui vous afflige, et je la partage. Le Sénéchal Jael était quelqu’un d’extraordinaire. Sa piété et sa foi n’avaient pas d’égal. Sa popularité auprès des troupes est devenue légendaire. Ses talents de tacticien et de guerriers étaient exceptionnels. Mais il est tombé, puisse l’Empereur le recueillir à ses côtés. D’après ce qu’il m’a dit sur le Chapitre, il appartient aux Frères d’Epée de choisir le successeur du Sénéchal. Je me rangerai à leur décision, quelle qu’elle soit.

Le Général recula jusqu'à sa place habituelle et n’ouvrit plus la bouche. Bran prit à son tour la parole.

- Mes frères, l’heure est grave. Privée de son commandement, la Croisade est en péril. Comme l’a souligné le Général, il revient aux Frères d’Epées de choisir leur Sénéchal, mais cette fois est un cas exceptionnel. Cette Croisade est la première force de l’Imperium à avoir été envoyée dans ce segmentum. Et cette flotte mystérieuse approche toujours, inexorablement. Dans moins de deux heures, elle sortira du Warp ; les astropathes sont formels. Aussi, je dis que nous devons réclamer nos instructions auprès du Grand Sénéchal Helbrecht, bien qu’il soit toujours à la poursuite du Big Boss Ork Gazkhull. Maître des communications ?

L’homme approuva d’un signe de tête et commença à pianoter sur son clavier. Au bout de quelques minutes, il se retira à sa place, dans les ombres, et l’image du Grand Sénéchal apparut. Immédiatement, tous s’inclinèrent. La situation fut expliquée à Helbrecht, qui décida que les Frères d’Epée devaient élire un nouveau Sénéchal selon les préceptes de Sigismund, puis prendre la planète au nom du Dieu-Empereur. Edrius fut choisi à l’unanimité : de tous les Frères d’Epée, c’était lui le meilleur tacticien, le meilleur guerrier, et le plus proche de Jael. Résigné, il ne pu qu’accepter la tâche que ses frères plaçaient sur ses épaules. Mais alors qu’il montait les trois marches menant au trône, il eut un moment d’hésitation.
Et c’est alors qu’il l’aperçut.

Aetius Jael se tenait devant lui. Ils étaient sur le toit d’un tour. La ville était en ruines, et, et bas du bâtiment, affluaient des centaines, des milliers d’hérétiques, parmi lesquels des Space Marines renégats. Jael lui souriait et lui disait : « Nous sommes ceux que nous nous croyons être. », après quoi il se jetait dans une mêlée furieuse en poussant son cri de guerre « Frères jusqu’à la mort ! ». Pacem. Edrius voulut dégainer, suivre son seigneur, mais l’univers autour de lui se décomposa, et il se retrouva à nouveau ailleurs.

Le couloir d’un vaisseau. Les parois lisses et argentées témoignaient de l’entretien, et le signe de l’aquila qui ornait le mur prouvait qu’il était dans un bâtiment impérial. Une fois de plus, son Sénéchal apparut et s’approcha de lui. Son armure était impeccable, ses sceaux de croisés donnaient encore plus d’importance à sa personnalité charismatique. Il lui sourit une fois encore, et lui dit : « Fils de Dorn, jusqu'à ce que brûle la Galaxie. ». Edrius voulut lui répondre, mais une fois encore, il changea d’univers, pour quelque chose de totalement différent.
Il était sur Terra.
Dans la Salle du Trône d’Or. Il était en face de l’Empereur.

L’Empereur resplendissait, immobile sur le Trône d’Or, au milieu de milliers de bannières dont Edrius reconnaissait certaines. Blood Ravens, Ultramarines, Imperial Fist, Space Wolves… Puis venaient les bannières de la Garde Impériale. Seizième Régiment d’Assaut Cadien, Cent-unième Compagnie Blindée de Pardua… Les bannières défilaient ainsi devant le Black Templar au fur et à mesure qu’il avançait vers le Trône d’Or. Arrivé à une vingtaine de mètres seulement du souverain de l’Humanité toute entière, il retira son casque et s’agenouilla.

- Ô Empereur, toi qui es la Lumière et la Voie…

Il s’interrompit lorsque son Sénéchal apparut, une fois de plus. Lui aussi avait retiré son casque, et se tenait aux côtés de l’Empereur. Il sourit, une fois encore.

- Edrius. Dit-il. Edrius…Edrius…

Ainsi répétait-il le nom de son ami alors que le monde l’entourant disparaissait. Cette fois, Edrius se retrouva sur une plage en bordure d’un marais. L’air marin se mêlait aux odeurs putrides du marécage, ce qui donnait un mélange pour le moins bizarre. Devant lui venait Jael, qui courait aussi vite qu’il le pouvait vers la ville qui n’était qu’a quelques mètres du Frère d’Epée. D’un revers de sa terrible épée énergétique, forgée selon un savoir désormais perdu, Jael abattit un xénos et donna un coup d’épaule au cadavre, qu’il envoya sur le côté. Il continuait sa course, mais de plus en plus de xénos sortaient des marais à sa droite. Il allait être encerclé lorsque Edrius voulut aller l’aider, mais une fois encore, tout devint flou et s’effaça.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, il se tenait devant le trône du Sénéchal, à bord de la barge de bataille Glory of Terra. Derrière lui, les autres se parlaient à voix basse. Edrius ne comprenait pas ce qu’ils disaient. Mais cela lui importait peu.

- Edrius ? Risqua Yarl. Tu vas bien ?

Edrius se retourna pour faire face à s’assemblée, et murmura :

- Il est vivant. Je l’ai vu. Loué soit l’Empereur, il est vivant.

Après quoi il quitta la salle sans un mot. Il avait à faire.

Edrius passa par les longs couloirs du Glory of Terra pendant une vingtaine de minutes, prenant à chaque embranchement une direction différente, pour finalement arriver à la chapelle. Là se trouvait le Chapelain Althor, qui accompagnait la Croisade depuis son commencement.

- Chapelain ! Appela Edrius alors qu’il entrait dans le vaste temple rempli de reliques et d’icônes.
- Frère d’Epée Edrius. L’accueilli Althor. C’est avec tristesse que j’ai appris la mort de notre Sénéchal.
- Il n’est pas mort.
- Comment pouvez-vous l’affirmer ?
- Il me l’a montré.
- Qui ça ?
- L’Empereur sur son Trône d’Or…

Edrius raconta au Chapelain toutes ses visions, de Pacem aux plages bordants les marécages Korelliens. Le Chapelain écoutait attentivement, faisait attention au moindre détail, même le plus infime. Lorsque Edrius eut fini son récit, Althor prit la parole.

- Frère, ces visions vous ont été effectivement inspirées par l’Empereur-Dieu. Il vous a choisi pour être son Champion sur les champs de bataille. Je vais vous bénir des Litanies de la Haine, après quoi vous vous équiperez des saintes armes, l’Epée Noire et l’Armure de la Foi. Suivez-moi.

Althor se leva, et le Frère d’Epée le suivit sans un mot. Il l’emmena dans une salle sombre annexe au temple, aménagée simplement : seul un cercle inscrit au centre de la salle attirait l’œil, et dans ce cercle était inscrit la croix des Black Templars. Contre le mur du fond se dressait la bannière du Chapitre, surmontée de l’aquila impérial, l’aigle à deux têtes symbolisant l’union de l’Empereur et de l’Adeptus Mechanicus de Mars.

Lorsque les Frères d’Epée du Sénéchal arrivèrent dans le Temple, ils trouvèrent leur frère Edrius agenouillé devant le Chapelain et la bannière du Chapitre. Althor finissait de réciter les saints préceptes des Litanies de la Haine. Edrius avait abandonné son armure aux épaulières marquées d’une croix rouge et sa grande cape contre une armure noire aux épaulières bordées d’or, marquée de la croix du Chapitre. A son côté, il ceignait l’Epée Noire.

- Frère Edrius, vous allez prêter serment. Tonna le Chapelain.
- Et nous sommes venus en témoigner. Continuèrent les Frères d’Epée.
- Frère Edrius, jurez-vous de vous montrer digne de l’honneur que vous fait l’Empereur éternel ?
- Par mon honneur et sur cette arme, je le jure. Dit-il en présentant l’Epée Noire.
- Jurez-vous d’être le fléau des ennemis de l’Imperium et du Très Saint Empereur-Dieu, et d’affronter loyalement Ses ennemis ?
- Par ma foi et sur cette arme, je le jure.
- Votre honneur est votre vie, que nul ne puisse le contester.
- La Volonté de l’Empereur est ma torche, avec elle je ferai reculer la Nuit.
- Pas de pitié ! Pas de remords ! Pas de craintes ! Entonnèrent les Frères d’Epées.

- L’Empereur nous garde. Termina Althor, et l’expression fut reprise en cœur par les quinze frères présents dans le temple. Frère Edrius, je vous investis du rang de Champion de l’Empereur. Mort, guerre et sang : servez l’Empereur dans la vengeance !

Edrius se releva et regarda ses frères. Il les regarda d’un œil nouveau. Bien sûr, ils étaient toujours ses frères. Bien sûr, ils avaient ensemble vu la mort plus d’une fois, et y avaient toujours fait face. Pour l’Empereur. Non, pas seulement pour l’Empereur.
Pour l’Empereur et pour leur Sénéchal.

- Mes frères. Edrius sourit sous son casque. Nous avons un Sénéchal à sauver.

Jael courait aussi vite qu’il le pouvait. Les tours de pierrobéton avaient laissé place à un port. Il voyait les bâtiments de façon distincte, et pouvait apercevoir certains détails. D’une simple pensée, il commanda à nouveau à son organisme de lui injecter des stimulants. Il sentit ses forces se renouveler alors que la substance se répandait dans son corps. A sa droite, les xénos couraient parallèlement à lui, certains étaient dans le marais, mais d’autres étaient sur la plage. Ils couraient aussi vite que lui, et il ne doutait pas qu’ils puissent aller plus vite encore. L’un d’entre eux essaya de sauter devant le Black Templar, mais il fut accueillit par un coup haut qui lui lacéra le visage. Le xénos poussa un cri différent de ceux que les membres de son espèce utilisaient pour « s’annoncer ». Ce cri-là était empli de douleur, et il tomba sur le côté, laissant la route libre à Jael.

Les xénos ne cherchèrent plus à l’intercepter tandis qu’il parcourait les dernières dizaines de mètres qui le séparaient des premières habitations. Le Space Marine ne ralentit pas et s’engouffra dans la ville, cherchant à gagner les docks. Il parcourait les rues depuis plus d’un quart d’heure lorsqu’il arriva enfin en vue du port en lui-même. Une longue jetée se prolongeait sur une centaine de mètres, et au bout de cette jetée étaient amarrés plusieurs petits bateaux rapides. Le Sénéchal s’arrêta quelques secondes, le temps de réfléchir. Sa décision était prise : Il avait beau être un excellent escrimeur et un vétéran aguerri par maintes croisades, il ne pourrait jamais survivre face à toute une race de xénos qui se dressaient devant lui, toujours plus nombreux. Il reprenait sa course et se précipitait vers le bout de la jetée lorsque les xénos réapparurent. Ils surgirent des rues parallèles, et parvinrent à lui couper le passage au début de la jetée. Jael leva Irae et adopta une posture de combat offensive.

- Vous auriez dû choisir d’emmerder quelqu’un d’autre, bande de connards !

Puis il s’élança, préparant son premier coup. Les humanoïdes ne bougèrent pas d’un pouce, mais levèrent leurs lances étranges, et se préparèrent à recevoir la charge du Space Marine.

- Fils de Dorn ! Rugit-il tandis qu’il passait sous la garde du premier xénos et lui enfonçait Irae dans le menton. La lame ressortit au sommet du crâne. Le cerveau réduit à l’état de bouillie informe, le xénos tomba, et Jael dû faire face aux assauts simultanés de cinq de ces congénères.

Il fit face. Le premier xénos s’élança, mais le Sénéchal esquiva le coup de lance et parvint à lui couper la main. Le xénos se courba et Jael pu lui trancher la tête, et parer l’attaque du second. Du plat de l’épée, il le frappa sur le flanc et le fit tomber dans l’eau. Ce dernier émit un cri paniqué et sombra, malgré la faible profondeur de l’eau, qui ne devait pas aller au-delà de quatre mètres. Lorsque le troisième décida de tenter sa chance, Jael du exploiter au mieux ses capacités d’escrimeur pour ne pas finir embroché. La jetée étant étroite, deux xénos pouvaient s’y tenir non sans mal, mais il n’y avait pas la place pour trois. Le quatrième essaya de toucher l’Astartes après qu’il ait esquivé un coup bas, mais il empoigna la lance de ce dernier, et lorsque le troisième voulut profiter du fait que le Space Marine avait les mains occupées, Jael utilisa le xénos comme bouclier, aussi le coup de lance ne fit que traverser de part en part le quatrième assaillant. Voyant que sa lance était coincée dans le corps du frère qu’il venait d’occire, le xénos tenta de la dégager, mais le Sénéchal se révéla plus rapide et coupa la lance d’un coup droit : le xénos qui tirait vit sa lance se retirer brusquement du corps de son camarade, et il tomba à la renverse. Le cinquième et dernier de la bande fut tout bonnement jeté à terre d’un coup de pied, ce qui eut pour effet de le faire lâcher son arme. Jael lui sauta dessus et réussit à percer l’étrange coque qu’il possédait au niveau du ventre, et le tua d’un seul coup une fois la protection percée.

Couvert de sang et de sueur, haletant, Jael regarda autour de lui. Il pouvait voir d’autres créatures qui sortaient du marais pour s’engager dans les ruelles de la ville, aussi jugea-t-il utile de prendre un bateau et de partir : les xénos ne savaient pas nager, et c’était un avantage non négligeable.

Rapidement, il atteint le bout de la jetée, où il embarqua dans un hors-bord rapide. Il était chargé de quelques vivres et d’un petit baril d’eau. Il observa les commandes : la technologie différait peu de celle de l’Imperium. Il devina aisément quel bouton commandait quoi, et pu prendre le large. Au bout du quai, les xénos lançaient des cris enragés.
Il leur avait échappé.

Le voyage ne dura que quelques heures. L’air se refroidit rapidement, et le Space Marine remit son casque lorsque la température fraîchit au point que ce soit gênant. Il commença par apercevoir de grandes ombres, qui disparaissaient aussi vite qu’elles étaient apparues. De la glace commençait à se former sur l’eau, et les grandes ombres se révélèrent être d’immenses icebergs. Il lui fallu encore vingt minutes pour atteindre le continent en lui-même. Il arriva dans une petite crique, et la neige commençait à tomber. Il faisait sombre. Bien que son organisme amélioré soit tout à fait à même de supporter des températures aussi basses, il frissonna. Il y avait quelque chose, ici.

- Et bien, Edrius, marmonna-t-il. Il semblerait que nous allons nous retrouver aux côtés de l’Empereur.

Puis, sans un mot, il empoigna Irae et avança dans l’obscurité glacée, seuls le tintement des chaînes qui le reliaient à ses armes et le murmure du vent troublant l’accablant silence dans ces étendues désolées.

Il marcha pendant des jours. Bien que, sur Korell, une journée ne fasse que dix-huit heures, le temps lui semblait long. Seule sa foi lui donnait la volonté nécessaire pour avancer. Il ne savait pas exactement ce qu’il cherchait ici. Il était venu sur la Terre de Glace pour échapper aux xénos. Mais, sur cette terre désolée du grand nord, il n’y avait rien. Ni xénos, ni hérétique, ni bête sauvage, aucun ennemi. Il n’y avait ici que le vent. Le vent, qui n’était qu’un murmure, et qui soudain rugissait, se transformait en tempête. C’était comme si quelque chose habitait ici. Et ce quelque chose ne voulait pas de lui.

Il sourit sous son casque. Cet environnement lui rappelait Fenris. Il avait passé quelques mois là-bas, alors qu’il n’était qu’un jeune Initié, pour accompagner son frère Thorïn des Space Wolves.

Les Space Wolves. Des barbares, tous bons pour l’asile. C’est ainsi que son frère Thorïn lui avait décri son Chapitre. Puis il avait sourit et avait continué. « Notre seul nom est synonyme d’une mort atroce sur le champ de bataille, et suffit à faire pisser le xénos et l’incroyant de trouille. Pouvez-vous en dire autant du nom de votre Chapitre, Black Templar ? ». Il n’avait pas répondu.

- Oui, Thorïn. Le seul nom de mon Chapitre terrifie le xénos et l’incroyant. Murmura-t-il, seul dans une infinie étendue de neige et de glace.

Le vent se fit plus violent, et le Sénéchal s’abrita quelques instants contre la paroi de ce qui semblait être un immense glacier.

C’est alors qu’il entendit un sifflement. Le sifflement se faisait de plus en plus proche, mais il voyait rien. Ses détecteurs à infrarouge ne voyaient rien.

- Sénéchal…

Cette voix résonna comme un écho, et semblait être prononcée par plusieurs personnes à la fois.

- Qui êtes-vous ? Montrez-vous ! Rugit-il en se levant, l’épée au poing.
- Je suis Asshk’r, seigneur des ombres ! dirent les voix.
Jael ne dit rien.
- Ton Empereur ne règne pas ici, Space Marine. Continua la voix.
- L’Empereur règne sur tout, engeance du Warp ! Tu l’apprendras bientôt !
- Ne sous-estime pas mes maîtres, Space Marine. Ils peuvent beaucoup.
- Tes maîtres seront vaincus un jour. L’Empereur éternel y veille.
- Ton Empereur n’est rien, Space Marine ! Ici, nous sommes les maîtres… Rejoins-nous…
- Je mourrai avant !

Il resta ainsi, seul, dans la neige, à lutter contre des démons informes et invisibles. Les voix ne lui parvenaient qu’à lui seul, dans son esprit.

- Viens ici, engeance du Warp. Viens, que je te tue. Disait-il. Viens, ta mort t’attend.
Il marqua une pause.
- Je SAIS que tu es là ! Pour l’Empereur !
Et il continuait à lutter contre les voix.
- Pour l’Empereur ! Pour l’Empereur !
Sa voix fut répercutée en écho sur plusieurs kilomètres. Et il continua à lutter contre les ténèbres du Warp.

Les Black Templars se préparèrent une fois de plus à la guerre. Mais cette fois, ce ne serait plus un fer de lance qui descendrait. Non, cette fois, deux mille Astartes descendraient, accompagnés par près de vingt mille Gardes Impériaux, tout leur équipement blindé, des Chimères, des Hellhound, des Sentinelles… Ils disposaient même de quatre chars super lourds Baneblade, deux super lourds Shadowsword et d’un Titan Warhound, nommé le Conqueror, récemment construit dans les forges Anacréonniennes.

Certains disaient qu’Edrius avait décidé de venger la mort de son Sénéchal en exterminant tout les xénos. D’autres disaient que l’Empereur avait parlé à Edrius, qu’il lui avait dit que Jael était vivant.

La baie d’embarquement n°1 du Glory of Terra était remplie de soldats, et le bruit régnait. Il y avait bien sûr des Black Templars, mais les troupes de choc de la Garde se trouvaient également sur la barge. Lorsque Edrius arriva, entouré des Frères d’Epée et du Chapelain Althor, le silence se fit d’un seul coup. En contrebas du pont, les Thunderhawk étaient approvisionnés en munitions et en carburant : les serviteurs branchaient et débranchaient différents câbles, préparant la machine de guerre de l’Imperium. Sur le pont étaient alignées les différentes compagnies de combats, conduites par leurs Connétables. Non loin des nouveaux arrivants, tout un groupe de Kasrkins de Cadia avait interrompu la discussion en cours pour regarder les Astartes.

Edrius avança. Les soldats purent le voir portant la légendaire Armure de la Foi, et la très sainte Epée Noire, deux artefacts sacrés pour les Black Templars. Puis le jeune Champion de l’Empereur prit la parole :

- Frères ! Aujourd’hui, le Très Saint Dieu-Empereur nous a confié une mission à travers moi. Nous allons reprendre à cette planète notre Sénéchal. Nous allons exterminer ces xénos qui ont osé faire face à l’Imperium de l’Humanité. Cette guerre ne sera pas une guerre comme vous avez l’habitude de les livrer. La colère de l’Empereur écrasera ces xénos. Ses soldats les terrasseront. Ses machines de guerre les broieront. L’Empereur nous a confié son arme la plus puissante : le Titan ! Cette machine apportera l’annihilation à nos ennemis. Ils ne peuvent pas gagner. L’Immortel Empereur est avec nous, et nous sommes invincibles !

L’apparition d’un Champion de l’Empereur et le discours de Frère Edrius redonna vigueur aux soldats. L’Empereur avait béni leur Croisade, et leur avait envoyé un de ses plus puissants guerriers pour les accompagner dans leur grande œuvre. Les conversations reprirent de plus belle, mais, cette fois-ci, elles renfermaient une lueur d’espoir quant à la survie du Sénéchal Aetius Jael.

Le déploiement de tant de forces prit près de deux heures : Les Thunderhawk et les navettes de la Garde sortaient par dizaines des flancs des vaisseaux tandis que les modules d’atterrissage contenant des escouades de Croisés ou des saints Dreadnought furent largués. Des Terminator furent téléportés à la surface de la planète et accrochaient les xénos. Ils les repoussaient facilement, sécurisant ainsi le site de déploiement. Au final, c’était tout le cœur de la ville qui était occupé par les forces impériales. La petite place où le fer de lance avait débarqué servait à présent de QG, et la Garde avait fortifié les points d’accès en plaçant des barricades, des nids d’armes lourdes et des champs de mines à certains endroits. Le Général avait insisté pour que des Basiliks soient affectés à la défense du site, prêts à pilonner d’obus Trembleterre tout ennemi qui s’approcherait à moins de trente kilomètres. Dans la tente de commandement, Edrius exposait aux Frères d’Epée qui abordaient maintenant la légendaire armure Terminator et aux membres du Haut Commandement la vision qu’il avait eue du Sénéchal.

- L’Empereur m’a montré le Sénéchal qui courait sur une plage. Il était poursuivi par des xénos, et se dirigeait vers un port, doté de deux grandes tours. C’est tout, mais ça sera suffisant. Maître de Flotte ?

L’hologramme de l’homme s’anima.

- Nous avons scanné la surface de la planète et entamé une cartographie détaillée. Il n’y a qu’un seul port qui ressemble à cette description, et il est situé à exactement soixante kilomètres au nord de votre position. Il vous faudra traverser les marais qui brouillent la radio.
- Ne pouvez-vous pas nous y emmener en Thunderhawk ? Proposa le Général de la Garde.
- Négatif, répondit le Maître de Flotte en secouant la tête. La plage n’est pas assez large pour s’y poser, et nul ne sait ce qui pourrait sortir de ces marais.
- Envoyer les escouades d’assaut, alors ? Risqua Yarl.
- Non, répliqua le Champion de l’Empereur. Si les escouades d’assaut y vont, nous allons perdre le contact radio, et si jamais elles tombent sur une forte concentration de xénos, comme je suppose qu’il y en a sur cette planète, nos escouades se feraient massacrer.
- Que proposez-vous, Champion de l’Empereur ? Demanda le Général.
- Vos chars vont nous ouvrir la voie. Leurs lames de bulldozer abattront les arbres et nous formeront un chemin bien visible, et leurs auspex pourront détecter les xénos un peu avant qu’ils n’attaquent.
- Je croyais que les marais brouillaient radio et auspex ?
- Vos chars disposent de matériel plus puissant. A distance réduite, l’équipement devrait fonctionner normalement… et si jamais ce sont les arbres qui brouillent, nous n’aurons plus de problèmes puisque vous les écraserez.
- C’est un plan ingénieux. Je suis pour. Lança Thoros.

C’est ainsi que le plan d’Edrius fut accepté à l’unanimité. Ils devaient faire au plus vite : Les arbres-brouilleurs (du moins on supposait que c’étaient eux qui brouillaient les communications) avaient coupé tout contact avec la flotte. Les forces Impériales eurent à repousser quelques attaques, aussi fut-il décider de sécuriser un quartier de la ville de façon permanente : Le Second Régiment d’Auretia fut laissé là, ainsi que la Septième Compagnie de Combat, menée par le Connétable Raker. Pendant ce temps, les blindés de la Garde ouvrirent la voie, suivis par l’infanterie. Le Titan fermait la marche.

Les Imperiaux avancèrent ainsi pendant plusieurs heures. Plusieurs fois, ils eurent à repousser une attaque xénos, mais les chars et le Titan eurent raison des assaillants sans difficulté aucune. La progression était pénible, mais le moral était bon au sein des troupes : Bien que certains avaient quelques mauvaises pensées quant à la flotte en approche, mais la perspective de sauver le Sénéchal donnait du courage et de la détermination aux hommes. Edrius était à bord du Land Raider Crusader de tête, qui se situait entre les deux Baneblades. A eux trois, les chars lourds ouvraient un large passage dans le marais qui paraissait infini.
Il fallu presque trois heures aux troupes de l'Imperium pour arriver à l'extrême nord du continent central. A quelques centaines de mètres sur leur gauche se trouvait le port : les estimations radars effectuées en orbite avaient vu juste. Rapidement, les troupes se déployèrent et sécurisèrent la zone : des cadavres de xénos éventrés ou noyés furent découverts. Cette nouvelle encouragea encore les Croisés : ces xénos ne s'étaient pas tués tous seuls, et le seul à avoir été présent sur cette partie de la planète avait été leur Sénéchal.
En inspectant de plus près la jetée, Edrius trouva les restes d'une sorte de corde accrochée à un anneau, tout au bout du quai. Quelqu'un l'avait tranchée à coup d'épée : il était parti en bateau.
Lorsque Edrius fit part de ses estimations à Yarl, ce dernier ouvrit de grands yeux.

- Parti ? Comment ça, parti ?
- Il a pris un bateau et il est parti.
- Mais pourquoi, par Terra !
- Sûrement pour échapper aux xénos. Nous en avons croisé un bon nombre qui semblaient venir du nord. Ils rentraient sûrement dans leur habitat après avoir constaté que Jael leur avait échappé.
- Au moins il est encore en vie... Mais comment le retrouver maintenant ?
- Il reste des bateaux, et il est parti vers le nord.
Yarl prit un air étonné.
- Comment le sais-tu ? demanda-t-il.
- Je ne le sais pas. Edrius sourit. Je le sens.

C'est ainsi qu'Edrius et les Frères d'Epées embarquèrent dans deux hors-bords et se dirigèrent vers le continent nord. Les troupes reçurent pour instruction de défendre le site, ce qui ne serait sûrement pas difficile, sous le commandement de Carius.
Le voyage vers la Terre Glacée ne prit que deux heures. Une fois arrivées, les Black Templars se divisèrent en deux groupes de sept : le premier, commandé par Edrius, irait au nord-est, tandis que le second, commandé par Yarl, irait au nord-ouest. Sur ce continent, les Astartes avaient la possibilité d'entretenir une relation radio, bien que le vent fort et la neige créaient quelques interférences, mais rien d'aussi grave que les arbres-brouilleurs.
Les frères s'étreignirent une dernière fois, chacun faisant le signe de l'aquila, puis ils se séparèrent. Dans le vent hurlant, ils appelèrent leur sénéchal, pendant des heures, et ce en vain. Cependant, aucun ne voulait céder. Tous étaient dévoués corps et âmes à Jael ; ils avaient vu la mort ensemble sur Pacem, et ils la trouveraient ensemble. Puis, enfin...

- Pour l'Empereur ! Pour l'Empereur ! ...

Ce cri se répercuta en écho. Immédiatement, tous s'arrêtèrent, et tentèrent d'en déterminer l'origine malgré le hurlement du vent. Puis un autre cri survint :

- Il est la Lumière et la Voie, engeance ! Tu ne m’échapperas pas éternellement !
- Par là ! Dit Edrius sur la fréquence inter-armures. Nous l'avons trouvé !

Il se mit à courir dans le brouillard, pendant cinq, dix, quinze minutes. Puis il le trouva. Il était là, l'épée au clair, en train de chercher un ennemi invisible. Seul un léger sifflement se faisait entendre, mais le Sénéchal semblait l'entendre très clairement. Edrius accouru, suivi de ses frères.

- Monseigneur !

Ils l'entourèrent rapidement. Jael semblait épuisé, l'esprit perdu. Lentement, il lâcha Irae, et tomba à genoux dans la neige et la glace. Sa peau était blême, mais il sourit : des craquelures apparurent sur ses lèvres.

- Edrius. Mes frères, vous m'avez retrouvé... Nous devons faire face... Ils sont ici, partout, mais aussi nombreux soient-ils, l'Empereur nous protège...

Il sourit à nouveau et ferma doucement les yeux. Edrius transmit au groupe de Yarl qu'ils l'avaient retrouvé : à cinq, ils le portèrent jusqu'aux embarcations : le sixième frère portait le casque de Jael, et le septième emportait son Saint Orbe d'Antioch. La procession avança ainsi, inflexible, défiant les éléments de l'arrêter. Les murmures se firent de plus en plus lointain au fut et à mesure qu'ils s'éloignaient, puis ils finirent par s'éteindre complètement.

Les Frères d'Epées de Yarl étaient déjà arrivés lorsque Edrius et les autres arrivèrent, portant leur chef. Tous furent heureux de le revoir, mais son état semblait critique, il respirait très légèrement, et son visage abordait une expression vide, de presque-mort. Le voyage de retour s'effectua en une heure et demie seulement, puisqu'ils purent répartir la charge sur trois bateaux au lieu de deux.

Arrivés au port, ils furent accueillis en héros lorsque les Black Templars virent qu'ils portaient le corps de leur sénéchal, et que ce dernier respirait encore. Immédiatement, les deux apothicaires de l'expédition s'occupèrent de lui dans une maison abandonnée du bourg.

Les soins durèrent deux jours et trois nuits, au cours desquels les xénos hurlaient, sans jamais attaquer. A l'aube du troisième jour, Aetius Jael rouvrit les yeux.

- Sainte Terra... murmura-t-il dans un souffle.
- Sénéchal Jael, sourit le premier Apothicaire. Heureux de vous revoir vivant.
Le Sénéchal grommela.
- Par l'Empereur, où suis-je ? Comment ai-je atterri ici ?
- Vous vous souvenez de quelque chose, seigneur ? Risqua la second Apothicaire.
- Oui... Il faisait froid. Un froid mordant. Et il y avait une voix. Et des démons. Partout. Il faisait noir. Un grand labyrinthe. Longtemps, je l'ai parcouru. Je suivais la voix. Elle disait que l'Empereur n'était rien, seule une folie. Que les Dieux du Warp allaient détruire ce monde. Et lorsque je l'aie trouvée, je l'ai tuée. Anéantie. D'un coup épée, elle n'a pas résisté. La créature a disparu, volatilisée, mais la voix est restée. Mais les démons... tous sont venus. Je leur ai résisté. Ils ne m'ont pas tué. J'ai résisté. J'ai résisté au cri de "Vive l'Empereur !" pendant des heures, des jours, des semaines !
Il s'agitait de plus en plus au fur et à mesure qu'il parlait.
- L'Empereur... L'Empereur est Tout. L'engeance du Warp avait tort. L'Empereur nous garde !
Les deux Astartes sourirent à leur Sénéchal.
- Oui, seigneur... L'Empereur nous garde.

Le premier Apothicaire alla alors à la fenêtre et cria : "Il est réveillé ! Le Sénéchal est réveillé !". Cet appel provoqua l'afflux des Black Templars, qui se regroupèrent en masse devant le bâtiment qui avait servi d'hôpital au Sénéchal. Les interminables heures d'attente avaient porté leurs fruits : Jael était de retour parmi les Black Templars ! Lorsqu'il sortit du bâtiment, vêtu de son armure et ceignant Irae, il fut accueilli par une foule d'acclamations, un tonnerre d'applaudissements. Rapidement, il leva un bras, signalant qu'il réclamait le silence. Lorsque les acclamations se turent, il prit la parole :

- Frères ! Entonna-t-il d'une voix forte. Dans les Terres Glacées, vous savez sûrement qu'Edrius et les autres Frères d'Epées m'ont retrouvé à terre, allongé dans la neige, presque brisé. Dans les Terres Glacées, le Warp résidait : Le murmure du Chaos a tenté de me détourner de la Sainte Lumière de l'Empereur. Des heures durant, je lui ai résisté, j'ai vaincu ses démons, triomphé de son apparence. Que mon sort serve de leçon à tous : De tous temps, l'Empereur a triomphé des engeances du Warp, et l'heure de la défaite n'est pas venue et ne viendra jamais ! Car l'Empereur est la Lumière et la Voie, et il protège Ses fils comme Ses fils Le protègent !

Des applaudissements rugirent de plus belle. Les soldats scandèrent son nom, autant Astartes que membres de la Garde Impériale. Quelqu'un lança : "Aetius Jael, Héros des Terres Glacées !". Peu à peu, ils reprirent ce surnom. Aetius Jael, Héros des Terres Glacées... Cela sonnait bien. Cela lui plaisait. Il souriait lorsqu'il fendait la foule, qui n'avait de cesse de crier "Aetius Jael ! Héros des Terres Glacées !". C'est ainsi qu'il devint le Héros des Terres Glacées, et c'était le plus grand honneur que ses Croisés pouvaient lui faire.
Une unique larme coula sur sa joue. Un immense honneur.

Après le réveil de leur Sénéchal, les Black Templars et les forces de la Garde qui les avaient accompagnés se préparèrent à regagner le site d’atterrissage, baptisé site n°1. Les nids d’armes lourdes installés par les Gardes furent enlevés, les chars dégagés de leurs positions, les Astartes allaient d’un immeuble à l’autre, tout cela sous le regard imperturbable du Conqueror. De temps à autre, un hurlement xénos se faisait entendre, mais les soldats étaient maintenant habitués, et ils étaient peu nombreux à se soucier encore des hurlements lointains ou individuels. Il fallut une heure aux forces impériales pour se regrouper en une unique colonne, pareille à la précédente. A bord du Crusader de tête, baptisé le Prayer, le Sénéchal Jael allait donner l’ordre du départ lorsqu’un des opérateurs du Titan l’interrompît.

- Monseigneur ! Les radars détectent des objets rentrant dans l’atmosphère !
- Une pluie de météorites ? Suggéra Edrius, l’air étonné.
- Plus gros que ça, Champion. Beaucoup plus gros !
- Vous avez une idée de ce que ça pourrait être ?
- Le radar fournit de nouvelles données… Apparemment, ces choses sont en métal.
- En métal ? Demanda à son tour Yarl.
- Des modules d’atterrissage… Murmura Jael.
D’un geste rapide, il se saisit alors du micro et appela sur la fréquence générale :
- Commandement à fer de lance 1. Vos ordres viennent de changer.
Tous approuvèrent la bonne réception du message.
- Des Space Marines débarquent via des modules d’atterrissage. Ordre à tous de converger vers le site d’atterrissage. Sénéchal Jael, terminé.

Puis il se retourna et lança :

- Vous avez entendu, pilote ?
- Parfaitement, monseigneur. Démarrage des moteurs, on y va. L’Empereur est avec nous.

Les moteurs du Prayer démarrèrent, et le Land Raider commença sa course vers le site présumé de l’atterrissage, suivi du reste de la colonne.
Et ils n’étaient pas les seuls.